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那是1946年，在公共卫生的幌子下，数百名危地马拉囚犯被故意感染了梅毒。男囚犯有时通过直接注射感染，包括直接注射到阴茎。还有一些囚犯在经常也被故意感染的妓女来访后生病。所有研究对象均未被征求同意。
大约六十年后，巴拉克·奥巴马总统致电危地马拉总统阿尔瓦罗·科洛姆，为美国政府主导的令人憎恶的研究亲自道歉。但这只是历史上发生的众多骇人听闻的囚犯实验中的一个例子。直到1970年代初，大多数药物研究都是在囚犯身上进行的，从研究化学战剂到测试去头屑疗法，无所不包。
此后的几年里，人们为医学研究中的囚犯群体建立了坚实的保护措施，其前提是，即使囚犯自愿参加临床试验，也可能存在胁迫行为。因此，美国和其他国家对囚犯参与制定了严格的控制，以至于囚犯经常完全被排除在研究之外。
英国伯明翰大学的生物医学伦理学家希瑟·德雷珀认为，这种例行排除可能会损害囚犯和公共利益。她在6月23日发表在《医学伦理杂志》上的一项研究中写道：“剥削并非不可避免。”她呼吁重新审查英国和其他国家目前关于此事的指导方针。
囚犯：太麻烦了吗？
为了这项工作，她深入研究了在英国对囚犯进行的研究，以及伦理学家和研究人员如何看待囚犯在此类临床研究中的作用。毫不奇怪，她发现当她梳理一个列出大多数与英国相关的健康研究的大型网络数据库时，几乎没有竞争者。她的团队在2010年至2012年之间寻找涉及囚犯的研究，发现只有100项此类研究，占同期所有健康研究的0.7%。绝大多数工作都侧重于精神健康或感染。大多数情况下，研究包括问卷调查或与缓刑相关的研究；只有少数研究涉及临床干预。美国的情况也可能类似，美国医学研究所（IOM）委员会主席劳伦斯·戈斯汀说，该委员会发布了报告《涉及囚犯研究的伦理考虑》。
然而，当德雷珀进一步分析并调查了英国国家卫生服务机构研究伦理委员会的293名成员以及69名医学和社会科学研究人员时，她要求他们考虑是否应该招募囚犯进行医学研究，以及包括囚犯在内的障碍，她发现促使科学家和伦理学家排除囚犯的最强因素并非关于胁迫或限制性指导，从而阻止囚犯参与。相反，这些因素通常与感知到的包括囚犯的后勤困难有关。
此外，约60%的研究人员和伦理委员会成员表示，“在招募到非特定监狱研究方面，囚犯应与其他人口成员受到同等对待。”
更好的代表性
但是，现在是否是重新考虑如何或应该将囚犯群体纳入研究的时机？考虑一下目前美国临床试验中缺乏多样性的问题。根据美国食品药品监督管理局的数据，非裔美国人占美国人口的12%，但仅占临床试验参与者的5%。与此同时，西班牙裔占人口的16%，但仅占临床试验参与者的1%。而且，由于囚犯群体不成比例地来自少数族裔，并且可能背负着更大的某些疾病负担，他们是否应该被纳入关于2型糖尿病等大型研究中？目前，对这一群体善意的保护措施通常导致美国惩教系统中的近700万囚犯被排除在研究之外，除非该研究主要与监狱有关，并限于在被监禁人群中特别普遍的健康问题。
尽管由戈斯汀担任主席的IOM报告建议囚犯应有更大的机会参与“有益的”研究，但这些建议尚未得到实施。“包括这一群体非常重要。首先，他们是人类，他们违背了社会规范并可能被关在监狱里，并不意味着他们应该被剥夺对其生活如何发展的发言权，包括研究，”戈斯汀说。
当然，存在后勤障碍。招募被监禁的人员可能需要额外的审批和研究人员或囚犯的交通运输，这可能会增加研究成本。南加州大学研究对象保护办公室执行主任苏珊·罗斯说，为了包括罪犯，“将需要提供额外的资源”。她说，科学家们根本“无法从他们有限的预算中拿钱”。罗斯表示，她还没有看到“开始将囚犯纳入”研究工作的“热潮”，但她认为在某些特殊情况下应该包括此类人群，例如向已经尝试过所有其他可用治疗方法的患病囚犯提供最后的实验性治疗。
德雷珀写道，参与研究“可以被视为一项公共利益”，如果囚犯愿意，应该给予他们为这一利益做出贡献的机会。此外，对于囚犯而言，“参与临床研究可以通过让他们获得其他方式无法获得的尖端干预措施”或“唯一有意义的治疗机会”而直接使参与者受益。
防范胁迫的保障措施
但是，该论文并未就如何克服对胁迫的担忧提出具体建议。“我们确实承认可能需要额外的保障措施；但是研究人员已经成功地在纳入和保护其他潜在的弱势参与者之间取得了平衡，”德雷珀说。美国IOM报告提供的一种可能的保护机制是建立一个国家囚犯研究登记册，以提供更大的问责制。另一个机制是，当囚犯被纳入较大的III期临床试验时，囚犯与非囚犯的比例不应超过50％，以确保研究负担的更公平分配。
“我们过去对囚犯研究人员的真正可怕的虐待反应如此消极，以至于我们忘记并失去了平衡，”戈斯汀说。“我认为，平衡是你要加强囚犯参与研究的能力，但要通过非常仔细的伦理审查来实现。”