帕梅拉·托雷斯曾经能跑七分钟一英里。但这位前田径明星在大学时遭遇严重的膝盖损伤后，体重开始迅速增加。她在 30 多岁时被诊断出患有 2 型糖尿病，并在 50 岁出头时被诊断出肥胖症。现年 68 岁的托雷斯在一月份被开了 Ozempic，这是一种获批用于治疗 2 型糖尿病的药物。她的体重减轻了近 20%。她的关节不再那么疼痛，血糖也恢复到健康水平。“我买了三条新牛仔裤。我十年来第一次穿上连衣裙，”她说。但这些益处是短暂的，因为托雷斯不再符合健康保险对该药物的承保资格。
Ozempic 因其标签外用于减肥而变得流行。它的同类药物 Wegovy——含有相同的活性成分，司美格鲁肽，但专门获批用于慢性体重管理——也越来越受欢迎，糖尿病药物 Mounjaro 也被标签外用于此目的。司美格鲁肽已被证明可以帮助人们平均减轻约 15% 的体重。这些流行的减肥药为治疗肥胖症提供了新的机会，肥胖症影响了美国 超过 40% 的成年人。新的研究结果表明，它们还可能降低患心脏病和中风的风险。
但这些药物的可用性和价格引发了关于公平性和可负担性的重要问题。大多数私人保险公司和联邦医疗计划不承保减肥药，而 Ozempic、Wegovy 和 Mounjaro 每月的自付费用都超过 1000 美元。医疗保险，这项主要面向 65 岁及以上人群的联邦健康保险计划，自 2003 年以来一直被法律明确禁止为减肥治疗提供保险。这项禁令的部分原因是当时人们对减肥药安全性的担忧，例如芬氟拉明和苯特明或 芬-苯 的组合，该组合与危及生命的高血压和心脏瓣膜问题有关。
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这些限制可能很快就会放宽。8 月，Ozempic 和 Wegovy 的制造商诺和诺德宣布了临床试验结果，表明司美格鲁肽的作用不仅仅是帮助人们减肥。在一项超过 17,000 人的试验中，该药物将 心脏并发症的风险降低了 20%，例如心脏病发作和中风。虽然诺和诺德要到 11 月才会发布该试验的完整结果，但这些发现已经给保险提供商施加了压力，要求他们为这些重磅药物提供保险。7 月，一个由两党组成的国会立法者小组重新提出了一项法案，以 重新授权医疗保险覆盖 减肥药物。截至 10 月中旬，该立法的进展陷入停滞，但诺和诺德的结果发布可能会使其复苏。
医疗保险覆盖将使抗肥胖药物能够为许多人所及，包括那些无法负担这些药物的老年人。它可能会产生倍增效应，因为私人保险公司通常会效仿医疗保险的做法。然而，即使保险提供商改变其政策，仍然存在挥之不去的担忧，即他们是否以及如何限制对减肥药物的承保范围——以及谁可能被抛在后面。
专家们正密切关注国会是否会允许医疗保险覆盖这些备受追捧的药物。“这与一代人一次的事件相符，”伊森·韦斯说，他是生物技术公司 Third Rock Ventures 的心脏病专家和企业家，研究肥胖症和糖尿病等代谢紊乱。“接下来发生的事情将决定未来几十年谁可以获得这些减肥药。”
有效但有副作用
自从这些 减肥药 在过去几年首次亮相以来，对其需求激增。这些药物旨在每周注射一次，通过减缓胃排空的过程来抑制食欲，从而向身体发出饱腹信号。司美格鲁肽模仿一种名为胰高血糖素样肽-1 (GLP-1) 的激素，这种激素会促使身体产生更多胰岛素，并使人感到饱腹。
托雷斯和其他服用过这些药物的人报告说，他们不再渴望食物。“我不再像以前那样白日做梦或痴迷于饮食。我拿的盘子变小了，而且我对这些分量非常满意，这与以前不同，”她说。
这些药物也在重塑医生和公众对肥胖症的看法，肥胖症在历史上被视为意志力问题。“现在我们可以选择像治疗其他任何疾病一样治疗肥胖症——用药物治疗，”杜兰大学减肥和体重控制中心医学主任肖娜·莱维说。她希望最近强调减肥药对整体健康益处的研究将促使医疗保险和私人保险公司将肥胖症治疗归类为必要而非美容。
对于那些在饮食和运动等生活方式干预方面没有成功的老年人来说，每周一次的减肥药可能是一个特别有吸引力的选择。莱维说，更具侵入性的措施，如减肥手术，通常会带来更高的风险。
但可能需要进行更多研究以了解 老年人如何应对司美格鲁肽药物的潜在副作用。这些副作用包括恶心、疲劳、头晕、肌肉质量下降，以及在极少数情况下，消化系统慢性麻痹。研究表明，此类减肥药的副作用在老年人中往往更常见且更严重，65 岁及以上的人 更可能因这些副作用而停止服用减肥药。
去年 10 月，一位医生在诊断出肖娜·韦伯患有严重肥胖症后，给她开了 Ozempic，韦伯是一位 71 岁的俄勒冈州居民。“我甚至没能坚持到圣诞节，”韦伯在谈到服用该药时说。她在三个月内减掉了 20 磅，但严重的痉挛、恶心和呕吐最终导致她停止使用该药。
尽管如此，相关的 GLP-1 药物已用于治疗糖尿病近二十年，这减轻了一些医生对大规模安全问题的担忧。“当您开任何药物时，您都会进行风险-收益计算，”韦斯说。“但这些并不是一种全新的药物，而且似乎不存在重大的长期安全问题。”
价格昂贵
托雷斯在使用 Ozempic 仅几个月后就停止了使用。但她的决定是受保险障碍而非副作用或安全问题的驱动。6 月，托雷斯的药房通知她，她不再符合医疗保险对该药物的承保资格，因为她不再符合糖尿病患者的条件。此后，她重新获得了最初减掉的大部分体重。“我一直都非常非常饿——就像在精神上和身体上啃噬着我一样，”她说。“自费不是一个选择。感觉好像无路可走了。”
非营利组织 KFF 的一项全国调查发现，近一半的成年人表示有兴趣服用安全有效的减肥药，包括目前正在尝试减肥的人中的 59%。然而，如果该药物不在保险范围内，这种兴趣 降至仅 16%。
Ozempic 和 Wegovy 的标价分别约为每月 900 美元和 1300 美元。更增加成本的是，人们通常需要无限期地服用这些药物才能保持体重。南加州大学专门研究药物定价政策的经济学家艾莉森·塞克斯顿·沃德说，联邦医疗计划和私人保险公司不希望承保这些药物也就不足为奇了。然而，减肥药的初始成本将被它们可能提供的长期健康益处部分抵消，例如新的诺和诺德试验中显示的心血管事件减少，沃德说。“当涉及到医疗保险在计算支出时考虑的数学问题时，您必须减去这些药物带来的节省。”
但临床和经济审查研究所首席医疗官大卫·林德表示，这些节省可能不太可能说服保险公司，临床和经济审查研究所是一个非营利组织，负责评估美国医疗保健系统的公平价格。“这是否会给保险公司带来更大的压力来承保这些药物？也许，”他说。“但我认为保险公司的回应是，‘你将不得不支付更高的保费，’这将让一些人望而却步。”林德说，为了长期降低价格，公司应该 开发更多减肥药，从而促进制药商之间的竞争。
其他专家担心，为昂贵的减肥药物付费会转移对其他医疗治疗的承保资金。“存在许多溢出效应。如果您为某物支付过多的费用，其他事物就会被取代，”范德比尔特大学卫生政策系博士候选人克里斯特·拜格说。“这就是我们谈论不足的公平问题所在。”
在 3 月份发表在《新英格兰医学杂志》上的一项研究中，拜格和她的同事估计，即使药物的普及率不高，医疗保险中品牌司美格鲁肽减肥药的年度成本也可能在 $136 亿至 268 亿美元。（作为参考，医疗保险 D 部分的年度总支出（该计划帮助受益人支付自行管理的处方药费用）约为 980 亿美元。）
“如果制药商真的想让药物更易获得，他们就会降低价格。这也可能鼓励政策制定者走到谈判桌前，提供联邦医疗保险，”拜格说。“如果您想促进公平，请用行动来证明。”
诺和诺德未回复关于其药物定价的置评请求。
如果医疗保险和私人保险公司决定承保减肥药，他们可以通过对治疗报销施加严格的资格标准来控制不断上涨的成本。林德说，除了要求对肥胖症进行医学诊断外，他们可能还会坚持要求人们患有其他与体重相关的健康问题，或限制承保期限。虽然这种方法可能会阻止那些健康但只是感到有减肥压力的人服用这些药物，但也可能会阻止那些真正需要这些药物的人获得承保。
缩小还是加剧种族差异的方式？
肥胖症在黑人和西班牙裔成年人中最为普遍，他们也是 最不可能接受该疾病治疗的人。医疗保险覆盖减肥药可能有助于减少这些差异。今年 4 月，沃德和她的南加州大学健康经济学家团队发布了一份白皮书，证明扩大这些药物的承保范围将为黑人和西班牙裔成年人带来 更多的社会和健康益处，与白人成年人相比，几乎在所有年龄段都是如此。
专家们对此表示怀疑。他们说，即使医疗保险改变政策以承保此类药物，获得这些药物的途径也可能遵循美国医疗保健系统中肥胖症治疗的常见模式：“我们不希望出现只有富有的白人患者可以轻松获得这些药物，而其他所有人都被抛在后面的情况，”莱维说。即使在诺和诺德最近超过 17,000 名参与者的临床试验中，84% 是白人，只有 3.8% 是黑人。
更复杂的是公平问题，诺和诺德 面临 Ozempic 和 Wegovy 的反复短缺。该公司今年早些时候宣布，它将 削减 Wegovy 新患者的剂量供应，以保存已服用该药的人的药物。这些全球供应限制已经使许多依赖司美格鲁肽的糖尿病患者 无法获得他们的药物。短缺也引发了人们对该公司是否有能力满足保险公司开始承保这些药物后预计将飙升的需求的担忧。
“如果这些药物供应短缺，我们需要积极思考最终哪些患者能够获得它们，”拜格说。“我们需要在每一步都考虑公平性——包括诊断、治疗和预防——而不仅仅是保险覆盖范围。”