如果有一首对抗抗生素耐药性的战歌，它会有一个共同的副歌：每一次不适当的处方或剂量不足都会增强敌人。它可能会杀死弱细菌，但不会消灭更强的、具有耐药性的细菌，这些细菌可以进入并繁殖。最终，这些强壮的微生物可以战胜现有药物，甚至将生存指令传递给其他细菌菌株。这就是为什么大多数医生——以及世界卫生组织和美国疾病控制与预防中心——敦促患者始终完成处方药物疗程，即使在他们感觉好转之后也是如此。他们认为，服用过小的剂量或过早停止用药可能会助长耐药性的激增。
但是，一组英国传染病专家正在敦促医生和公共卫生专家改变他们的论调。在周三发表于《英国医学杂志》的一篇评论中，他们写道：“尽管没有证据支持，并且之前也有人认为应该替换‘完成疗程’的信息，但该信息仍然存在。... 然而，有证据表明，在许多情况下，尽早停止使用抗生素是一种安全有效的方法，可以减少抗生素的过度使用。”
作者——布莱顿和苏塞克斯医学院的传染病学教授马丁·卢埃林和他的九位英国同事——指出最近的研究表明，某些药物类别（如喹诺酮类）的短期疗程与过去推荐的长期疗程一样有效。
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然而，作者们不仅呼吁进行更多可能导致较短标准治疗疗程的研究。他们表示，在短期内，“始终完成疗程”的信息应该被抛弃。他们写道：“需要进行研究以确定最合适的简单替代信息，例如感觉好转时停止用药”。他们还断言，没有足够强大的证据来支持许多当前的指南，这种情况迫使医生依赖假设或历史实践来决定抗生素治疗。
耐药性药物专家赞扬了减少不必要药物使用和尽可能改进标准治疗方案的建议。但他们对改变“完成你的药片”的信息或显着改变门诊治疗持怀疑态度。“我的想法是，这是一个激进的立场——尽管在某些方面是正确的，”乔治华盛顿大学抗生素耐药性行动中心主任、微生物学家兰斯·普莱斯说。“这[篇评论]是一篇很好的思考文章，但我认为他们在说我们需要停止这种信息传递方面走得太远了。我们知道抗生素不是智能炸弹或狙击手——它们不像我们希望的那样只针对一个想要的身体部位，比如膀胱。但是说‘让我们在没有提供合理、可行的反信息的情况下拔掉这个信息传递的插头’是完全不负责任的。”
美国疾控中心抗生素管理办公室主任劳里·希克斯表示，她同意关于适当的药物治疗疗程有很多未解答的问题。但她警告说，患者不应自行停止服用处方抗生素。“我建议，如果患者在服用抗生素疗程期间感觉好转，那么患者或患者的家人应咨询医生，以了解是否可以安全停止服用这些抗生素，”她说。“我认为这真的需要与提供者一起做出决定。在某些情况下，完成整个疗程很重要，而对于其他一些较轻的感染来说，可能不那么重要。”
细菌已经开发出多种策略来增强它们的耐药性，这取决于感染和所涉及的抗生素。一些菌株已经学会了如何在抗生素造成任何损害之前将其排出。另一些可以通过改变抗生素使其对它们无害来有效地中和抗生素。在某些情况下，细菌已经发生突变，改变了它们的外层结构，因此抗生素无法识别它们或附着在它们身上——从而使药物失效。
较长的抗生素疗程会对体内细菌施加选择性压力，这可以帮助微生物的耐药性增强。因此，传染病专家目前试图在确保药物有效清除有害细菌的同时，将治疗时间保持在根除感染所需的最低限度之间找到平衡。美国传染病学会 (IDSA) 已根据最近的研究结果更改了某些药物的一些指南，这些研究表明较短的疗程就足够了。但一些研究表明，缩短治疗疗程可能会使患者容易复发感染，或者在某些情况下，可能导致耐药性生物的选择性生长。
塔夫茨医疗中心医学和传染病学教授、IDSA 发言人海伦·布歇说，现有的建议主要基于临床试验。“我认为这篇文章的精神与 IDSA 所倡导的非常一致，”布歇说。“作为对抗抗生素耐药性危机战略的一部分，我们应该考虑减少药物使用和缩短药物使用时间的策略。”她补充说，研究这些较短疗程的动力需要来自美国国立卫生研究院等资助者。
卢埃林和他的合著者提出了未来发展的一些具体步骤。他们写道，医院的一种常见做法——每天审查患者是否仍需要抗生素——也必须在初级保健中变得更加普遍，因为大约 85% 的处方是在那里开出的。（包括希克斯在内的许多专家表示，由于需要支付后续就诊费用以及门诊环境中医生和患者的时间限制，这一建议可能是不现实的。）作者还呼吁公共卫生和药物治疗信息传递发生根本性变化：“关于抗生素的公众教育应强调，抗生素耐药性主要是抗生素过度使用的结果，而不是通过完成疗程来预防的，”他们写道。普莱斯说，信息传递方面的这种重大变化尚未准备好进行黄金时段的宣传。
目前没有任何指南建议在推荐的治疗疗程中途停止药物治疗。例如，美国疾控中心在其公开材料和报告中经常说，“完全按照医生的处方服用抗生素。不要漏服。完成规定的治疗疗程，即使你开始感觉好转。”但美国疾控中心和美国传染病学会表示，他们正在不断审查文献，并支持基于新信息的指南。
评论的作者承认，改变标准处方习惯可能会具有挑战性，他们指出英国学校的“完成你的药物”教育。“这个想法根深蒂固，目前医生和患者都认为未能完成抗生素疗程是不负责任的行为，”他们写道。他们补充说，即使设计实验来测试减少抗生素疗程仍然很困难，因为参与者经常被邀请同意接受缩短的抗生素治疗，理由是这可以降低抗生素耐药性的风险——然而他们“从小就被教导这会增加这种风险”。