信天翁是一种雄伟的、翅膀宽大的海鸟，它们在海面上滑翔或潜入水中捕鱼、鱿鱼和甲壳类动物。它们也会抓住机会，有时会俯冲下来抓走延绳钓渔船后拖着的带钩鱼饵。但这种看似容易获得的食物却伴随着高昂的风险：鸟类的喙和身体经常会被钩住，鱼线会把它们拖到水下直至淹死。每年有10万只信天翁以这种方式死亡。在一些种群中，大多数受害者是雌性。由于信天翁在几年后，最早在 10 岁时才开始交配，并且每年产一枚卵，因此失去如此多的成熟雌性会威胁到这些种群的生存。
这种兼捕偏见源于雄性和雌性信天翁倾向于不同的领地。在雄性偏爱的南极和亚南极水域，该地区主要的巴塔哥尼亚牙鱼渔业已实施法规来限制这个问题，例如仅在夜间捕鱼，那时飞行的鸟类较少。但英国南极调查局的海鸟生态学家理查德·菲利普斯说，在雌性觅食的亚热带海域，主要的金枪鱼渔业的法规较宽松，限制兼捕，而且执行规则的观察员也较少。国际海产品可持续发展基金会（一个由金枪鱼行业参与者、科学家和环保人士组成的国际非营利性伙伴关系）承认这种情况，并表示它倡导纠正措施。该基金会政策和外联副总裁霍莉·科勒在一份声明中表示，该基金会去年支持的一项区域性变革增加了大西洋渔船上的观察员人数。
但信天翁只是众多动物之一，从大角羊到海狮，它们的性别会在非繁殖季节分离开来占据不同的空间。专家们几个世纪以来都知道这种现象，称为性别隔离：查尔斯·达尔文显然是第一个在 1871 年正式假设它的人。“大多数脊椎动物都会发生性别隔离，”艾伯塔省卡尔加里大学的生态学家凯瑟琳·鲁克斯图尔说。她和其他专门研究这种现象的生态学家说，他们多年来一直在警告那些负责制定物种保护计划的人应该考虑性别隔离。但迄今为止，似乎只有少数人这样做。“总的来说，它被忽略了，”鲁克斯图尔说。越来越多的研究，包括过去几个月发表的一些研究表明，当野生动物管理者不考虑这些差异时，他们可能会帮助保护一种性别，而另一种性别却在减少，从而降低整个物种的成功率。“没有多少管理机构单独考虑性别，”阿拉斯加费尔班克斯大学的资深研究科学家和生态学荣誉教授特里·鲍耶说。“这确实需要发生。他们需要将性别视为管理中的独立物种。”
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许多环保主义者可能不关注性别隔离的原因有很多。首先，他们可能不知道它的存在：关于一些难以捉摸的物种的研究很少。金翅莺就是这种情况，这是一种迅速减少的迁徙鸣禽。在 2000 年至 2016 年期间，中美洲雌性的越冬栖息地被破坏的速度几乎是附近但独立的雄性栖息地的两倍。然而，科学家在 2019 年发表在《生物保护》上的一项研究中才证实雄性和雌性占据不同的空间。而且，当研究确实存在时，一些环保主义者可能不知道该询问它。“如果你看看大多数野生动物教科书，你不会找到‘性别隔离’这个词，”鲍耶说。
在某些情况下，环保主义者受到以下事实的限制：一种性别可能更难以追踪，尤其是在海洋中，这阻碍了确定需要保护的区域的努力。例如，由于红海龟的觅食范围很分散，环保主义者一直专注于保护繁殖区域。但即使雌性在每个繁殖季节都会在特定的海滩上筑巢大约三次，雄性红海龟也只在季节开始时才会在这些区域交配。“在他们生命的大部分时间里，[雄性]实际上没有受到保护，”伦敦玛丽女王大学的水生生态学家盖尔·斯科菲尔德说。
确定要保护哪些觅食区域需要在海洋中标记和追踪雄性红海龟——这比在雌性上岸产卵时标记它们要困难得多。研究人员必须在水中搜寻海龟，验证它是雄性，然后将其拖到船上，然后才能连接定位器并将其释放。斯科菲尔德是少数设法追踪雄性红海龟的研究人员之一。在她 2 月发表在《生态学》杂志上的研究中，她使用了 18 年的数据来发现雄性觅食的区域比雌性更靠近海岸。斯科菲尔德说，这些区域是许多渔民抛线的地方，这很可能是雄性年存活率低于雌性的原因。由于这些区域很受捕鱼欢迎，因此很难为海龟保护它们。
国际自然保护联盟物种生存委员会羚羊专家组联合主席大卫·马隆说，对于包括大多数大型哺乳动物在内的许多物种来说，简单地拥有一个国家公园或其他大型保护区就足以覆盖雄性和雌性都喜欢的足够栖息地。但这种方法对于一些生态学家来说是不够的，他们希望在协议中单独编纂对每个性别的保护。在 2016 年由一个独立的工作组首次撰写的金翅莺冬季保护计划，侧重于保护通常延伸数千平方公里的关键区域。但由于他们没有足够的雌性栖息地数据，野生动物管理者在确定这些区域时只考虑了雄性分布数据。这是一个常见的模式：在已知的性别比例的 66 种需要保护的北美迁徙陆鸟物种中，三分之二按性别隔离。然而，根据 2019 年的《生物保护》研究，在绘制物种在其范围内的分布图的计算机模型中，只有 3% 考虑了性别。
即使保护了大量土地，也可能需要其他管理计划来保护物种的其中一种性别。例如，雄性灰熊倾向于占据最好的栖息地——那些食物充足且远离人类的栖息地。由于雄性有时会杀死幼崽以腾出雌性进行交配，因此雌性倾向于避开雄性的领地。这种安排意味着雌性通常居住在更靠近人类的地方，在那里熊更有可能被偷猎或被枪杀以保护牲畜。蒙大拿大学的野生动物保护研究员克里斯·瑟文说，管理者并没有为雌性划出新的领地，而是教当地人密封垃圾并为鸡笼通电，以努力让雌性远离人类的伤害。
除了动物获得的栖息地面积外，其他保护措施也会影响物种的单一性别——科学家可能在这些措施实施数年后才意识到这一点。例如，在 1996 年，阿拉斯加的管理者修改了沼泽河岸栖息地，通过压碎一种称为毡叶柳的灌木来使驼鹿受益。这样做会使植物发芽，为驼鹿创造更有营养的食物。然而，鲍耶说，压平植被也使雌性和它们的幼崽更难躲避捕食者。因此，雌性倾向于避开这些改良区域。但他直到 2001 年在《Alces》杂志上发表了一项研究，才意识到这种做法对雌性的全面风险。“雌性和幼崽的栖息地大量丧失，”鲍耶说。
了解性别隔离的专家一直在呼吁野生动物管理者更加关注。有些人确实如此，尽管反应是零星的。自美国鱼类和野生动物管理局 (FWS) 于 2000 年首次开始加利福尼亚州内华达山脉大角羊的恢复活动以来，该机构和加利福尼亚州鱼类和野生动物部一直在监测该物种在内华达山脉的母羊和公羊的生存、移动和栖息地选择。“我们确实进行了彻底的评估和评估，”FWS 明尼苏达州威斯康星州生态服务外地办事处的助理外地主管肖娜·马夸特说。“如果[性别隔离]数据可用，我们肯定会将其纳入其中。”但是，尽管其他一些州的机构认识到性别隔离是一个问题，但它们并非都在其管理计划中直接考虑它。
随着越来越多的动物被列为濒危物种，考虑性别隔离可能对保护工作变得更加重要。例如，红海龟的性别偏见可能会随着气候变化而变得更糟，因为卵孵化期间的温度升高会导致更多的雌性海龟。斯科菲尔德说，再加上雄性因海岸附近的捕鱼活动而死亡，可能没有足够的雄性来阻止该物种近亲繁殖。
鲍耶曾与少数考虑性别隔离的野生动物管理者合作，他希望有一天会有更多人认识到这种现象是保护的关键方面。鲁克斯图尔说，越来越多的研究人员正在研究这个问题，这也有助于它被更广泛地认识。“你所做的绝大多数科学研究，除了在后视镜中看到外，你都看不到，”鲍耶说。“这只是需要时间来产生变化。”