最近在曼哈顿的一个公园里散步时，我发现一块牌匾上刻着一首诗，“自然诗”，作者是汤米·皮科。其中包含以下几行
当大自然抚摸我的脖子时，我无法分辨这是 浪漫喜剧还是恐怖片
当我思考“元宇宙”时，我也感到类似的矛盾情绪，这是Facebook的马克·扎克伯格和其他科技巨头提出的概念。它呼吁社交媒体、游戏和其他数字技术的消费者获得更具沉浸感的体验。元宇宙将我们带入了科幻电影《黑客帝国》的领域，在其中，邪恶的机器人将虚假的现实注入被俘虏的人类的大脑。
支持科学新闻事业
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻事业 订阅。通过购买订阅，您将帮助确保未来能够继续讲述关于发现和塑造我们当今世界的想法的具有影响力的故事。
元宇宙是否荒谬到可笑？还是令人恐惧？我无法决定。
根据科技评论员本·汤普森汇编的一份有用的元宇宙历史，尼尔·斯蒂芬森在他的1992年科幻小说《雪崩》中引入了“元宇宙”一词。斯蒂芬森将元宇宙描述为由小说主角 Hiro 佩戴的护目镜生成的三维虚拟现实。元宇宙是“一个计算机生成的宇宙，[Hiro 的] 计算机将其绘制到他的护目镜上并泵入他的耳机中。”
微软首席执行官萨蒂亚·纳德拉在去年五月的一次会议上提到了元宇宙。纳德拉的演讲并没有引起太多关注，也许是因为他对元宇宙的描述有点模糊。他说，“由数字孪生、模拟环境和混合现实组成的元宇宙正在成为一流的平台。”“数字孪生”是对真实事物的模拟，例如汽车、小猫和人类。
在扎克伯格去年七月讨论元宇宙之后，元宇宙引起了更多关注。扎克伯格说，元宇宙超越了虚拟现实和电脑游戏，它通常与虚拟现实和电脑游戏联系在一起。他将元宇宙描述为“一个具身化的互联网，在其中，您不仅仅是观看内容，而是身在其中。您会感到与其他人同在，就好像您在其他地方一样，体验您不一定能在 2D 应用程序或网页上做到的不同体验，例如跳舞，或不同类型的健身。”这听起来像是《黑客帝国》的浪漫喜剧版本。
扎克伯格可能在兜售元宇宙，以转移公众对其公司持续不断的丑闻的注意力。一年前，前 Facebook 数据科学家 苏菲·张指责 Facebook 未能阻止“外国民族政府大规模滥用我们的平台来误导本国公民的公然企图”。另一位举报人弗朗西丝·豪根最近在美国国会作证说，“该公司的产品危害儿童并煽动分裂”，正如美国国家公共广播电台所报道的那样。
如果元宇宙只是一种公关策略，并非所有人都被愚弄。八月份，《卫报》专栏作家杰莎·克里斯平发表了对元宇宙的激烈批评。克里斯平将元宇宙与杰夫·贝佐斯和埃隆·马斯克的太空计划混为一谈，称元宇宙是“科技亿万富翁试图离开世界以逃避对其恶意影响的责任”的另一种逃避现实的幻想。
克里斯平认为，鉴于世界面临的巨大问题，“生活在你自己想象的无后果空间中，在身体上和心理上与你的同胞分离，与头像和幻影一起跳舞——在哲学上和心理上都是令人反感的。”
正如Netflix 电影《监视资本主义》所指出的那样，Facebook 和其他科技公司更关心利润，而不是社会福祉。这些公司已经对我们拥有巨大的权力，随着它们收集更多关于我们的数据，这种权力也在增长，而元宇宙可能会放大这种权力。Epic Games 的创始人蒂姆·斯威尼是《堡垒之夜》和其他热门游戏的制作人，他在2017 年警告说，如果元宇宙由少数公司控制，它可能会变成一个反乌托邦式的噩梦。
斯威尼说：“当我们把这些平台构建到元宇宙时，如果这些平台被锁定并由这些专有公司控制，那么它们将比以往任何平台都更强大地控制我们的生活、我们的私人数据以及我们与他人的私人互动。”而斯威尼推广了元宇宙。
元宇宙提出了技术问题以及公关问题。当前数字模拟最身临其境的界面是虚拟技术护目镜，例如 Facebook 在 2014 年收购的 Oculus 生产的护目镜。科技公司正在探索所谓的脑机接口，这种接口超越了虚拟现实护目镜。这些接口可能会进一步模糊我们和我们的设备之间的界限。
一些脑机接口通过连接到头骨或身体其他部位的外部电极或光学传感器检测神经信号。此类接口还可以通过经颅电磁脉冲操纵思想。然而，这些非侵入性设备只能实现粗略的读心术和精神控制。
科技公司正在研究更雄心勃勃的接口，这些接口通过植入大脑并通过头骨钻孔的电极工作。这些设备可以直接读取和传输神经元的信号，有可能实现《黑客帝国》和其他科幻小说中设想的那种精确的读心术和控制。Facebook 资助了非侵入性和侵入性脑机接口的研究。
我对脑植入物的潜力提出了质疑。旨在通过刺激神经组织来治疗抑郁症和其他精神疾病的植入物尚未达到其宣传的效果。并且通过直接神经刺激来影响情绪应该比创造详细的幻觉和增强智力、记忆力和其他认知能力容易得多。
据报道，Facebook 已经暂停了，至少是暂时暂停了对脑机接口的研究，因为该研究产生了令人失望的结果。但其他公司，尤其是埃隆·马斯克的 Neuralink，继续开发植入式接口。此外，克里斯托夫·科赫，一位著名的神经科学家，已经成为脑植入物的啦啦队长。
在 2017 年为《华尔街日报》撰写的一篇评论文章中，科赫主张制定一项“速成计划，以设计安全、廉价、可靠和持久的设备和程序，用于操纵大脑保护壳内的脑部过程。”这里还有另一个令人不安的事实需要记住：五角大楼已向脑机接口研究投入了数千万美元。
我希望我可以将元宇宙——尤其是基于脑植入物的版本——视为愚蠢的技术炒作而不予理会。但是，曾经看起来不可思议的可怕事情最近一直在发生。一个流氓小丑成为了地球上最有权势的人。一场瘟疫席卷全球，导致数百万人丧生，并迫使幸存者戴上口罩，彼此保持警惕的距离。
鉴于世界的不可预测性，我很难排除大型科技公司和军方之间形成不光彩联盟，将启用植入物的元宇宙强加于我们的可能性。毕竟，随着现实世界变得越来越可怕，元宇宙可能会变得越来越有吸引力。在我们令人恐惧的未来，元宇宙可能成为大众的鸦片，而不是宗教。