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专家表示，由于分析实验室无法获得化合物的纯样本，对新型合成娱乐性药物的理解和控制工作正受到阻碍。
合成药物（包括大麻和苯丙胺的仿制品）日益严重的问题去年在英国引起了人们的关注，当时政界人士匆忙禁止甲氧麻黄酮，该药物在媒体上被报道与几起死亡事件有关。甲氧麻黄酮和几种相关的化合物，统称为卡西酮，现在在英国和许多其他国家都属于受管制物质。但是，新的药物已经出现，规避了这些禁令。
为了确定一种物质的真实成分，分析化学家需要将其与他们认为它可能是什么的纯版本进行比较，使用诸如气相色谱质谱联用（GCMS）之类的技术。但是，罗伯特·兰茨和奥利弗·萨特克利夫在科罗拉多州丹佛市举行的美国化学学会会议上告诉记者，这些“参考标准”对于新兴的合成药物来说很难获得。
萨特克利夫在英国格拉斯哥的斯特拉斯克莱德药学与生物医学科学研究所的团队一直在研究合成和分析纯卡西酮的方法。但是，该团队没有向其他实验室分发这些化合物的许可证。主要的化学品供应商也不允许供应这些药物。缺乏参考标准可能会对刑事案件产生严重的后果。
兰茨说：“问题之一是，合法的实验室通常很难获得纯参考标准来进行良好的比较，以便当我们上法庭时，我们可以明确地说这种物质就是我们所说的那样。” 兰茨最近一直在科罗拉多州柯林斯堡的落基山仪器实验室研究合成大麻素。
军备竞赛
大多数合法和灰色地带的合成药物被认为起源于中国，生产这些药物的实验室正与各国打击毒品的法律体系进行着一场持续的军备竞赛。
萨特克利夫说：“基本上，这些秘密实验室所做的事情就是‘微调’。他们知道卡西酮的基本化学结构具有一定的药理活性，通过对其进行调整，他们可以迷惑一些执法机构。”
萨特克利夫说，执法机构和学者应该采取积极主动的态度，着眼于识别这些公司接下来可能转向的化合物，而不是等待一种新的化学物质出现在市场上。
但是在丹佛会议上关于化学和法律的会议上，一些发言人承认，美国和其他地方的一些法医实验室无法胜任这项任务。他们的工作人员可能没有接受过适当的化学培训，也不了解他们正在进行的分析的科学依据。
再加上市场上大量的合成药物，这可能会带来重大问题。
兰茨说：“如果你对一个样本进行 GCMS 分析，它几乎与甲氧麻黄酮匹配，那么它可能是丁酮。” “一个优秀的分析化学家能够说‘是的，这是一个轻微的变体’，而不是一个只会说‘它与我的库中的任何东西都不匹配’的按钮操作员。”
对于英国和美国的执法机构来说，在未来，表征可疑物质的能力可能会变得更加重要。现在，向英国和美国部分地区进口这些物质中的许多种是非法的，但是用于生产它们的化学构成单元是很难禁止甚至控制的常见化合物。
这引发了本土生产的可能性。“如果[那]没有发生，我会感到惊讶，”兰茨说。
本文经《自然》杂志许可转载。这篇文章于2011年8月31日首次发表。