Firdaus Dhabhar喜欢拍摄婴儿在接种疫苗时哭泣的视频，但这并非出于虐待狂的原因。他认为哭泣是好兆头。作为斯坦福大学一位研究压力如何改变身体的研究人员，Dhabhar和他的同事发现，与平静的对照组小鼠相比，压力过大的实验室小鼠对疫苗表现出更强的免疫反应。类似的情况也发生在人类身上。例如，在一项针对膝关节手术患者的研究中，Dhabhar发现，他们对手术即将到来的焦虑情绪增加了血液中循环的免疫细胞数量。这些研究使Dhabhar确信，压力并非完全是坏名声，在某些情况下，它实际上可以改善健康。
Dhabhar和他的合作者将短期压力的益处与长期压力的后果进行了对比，长期压力早已被认为会抑制免疫系统。然而，长期压力也可能加剧过敏、哮喘和自身免疫性疾病，在这些疾病中，免疫系统已经过度活跃。那么，压力是激发还是抑制免疫系统呢？事情变得令人沮丧地模糊不清，就像生物学中经常发生的那样。事实证明，答案取决于具体情况和个体。短暂的压力爆发倾向于激活免疫系统的某些部分，而不是其他部分；相反，长期压力通常会抑制整个免疫系统，并可能使其更容易攻击良性组织。
在膝关节手术研究中，患者的免疫系统对手术的预期反应并不相同。有些人表现出敏捷、适应性的反应：他们血液中的免疫细胞数量在手术前几天达到峰值，然后随着这些细胞迁移到全身其他组织而减少。另一些患者的反应则较为迟缓、不适应：他们的免疫细胞水平几乎没有偏离基线。正如您可能预期的那样，那些具有适应性免疫反应的患者术后恢复得更快。
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最有可能的是，我们需要数十年的新研究才能更深入地了解这些个体差异背后的生物学机制。不过，就目前而言，我们至少可以肯定，当您接种疫苗时感到压力是可以的——事实上，这是一件好事。
改编自 Brainwaves，网址为 blogs.ScientificAmerican.com/brainwaves