长期以来，人们已经认识到远洋船舶的螺旋桨和船头对鲸鱼和其他大型海洋哺乳动物造成的危险。并且已经采取措施来追踪和遏制此类船舶撞击事件。但《海洋科学前沿》杂志上发表的一项新研究发现，船舶还会撞击大量小型海洋动物——它们的受伤或死亡率高于之前的预期。
研究人员筛选了来自世界各地的尸检结果、目击者报告和其他轶事数据，发现船舶和小型船只至少撞击了 75 个物种，包括海豚、鲨鱼、海獭、海豹、企鹅和海龟。其中包括脆弱物种，如极度濒危的肯普氏海龟和濒危的赫氏海豚。幼年动物尤其面临风险，因为它们更爱玩耍，经验较少，并且可能会在父母觅食时被单独留下。花大量时间在水面睡觉的物种（如水獭）也面临更高的危险。“当我们开始研究这个问题时，我非常惊讶地发现所有这些其他物种也受到了影响，”该研究的资深作者、现任南非非营利组织 Bayworld 研究和教育中心鲸类生物学家的斯蒂芬妮·普伦（Stephanie Plön）说。
普伦说，涉及小型物种的撞击事件可能被忽略，因为船员不太可能像注意到与大型鲸鱼的碰撞那样注意到它们。普伦在南非纳尔逊·曼德拉大学进行研究时表示，这些生物的尸体也可能比大型海洋哺乳动物的尸体更快地沉没或被吃掉，而大型海洋哺乳动物的尸体有时会被冲到岸上，在那里可以进行尸检。之前的研究发现，即使是与大型动物的撞击事件仍然被低估了。
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澳大利亚默多克大学海洋生态学博士生，名为Project Manta的研究合作项目的首席科学家弗雷泽·麦格雷戈没有参与这项新研究，但他表示该研究结果与他自己的发现相符。他去年在《PLOS ONE》上发表的一篇论文报告称，在澳大利亚西部宁格罗海岸世界遗产区，许多原本归因于捕食者的蝠鲼的伤口实际上是由撞击造成的，其中许多很可能是小型休闲船造成的。当该地区一只大型雌性蝠鲼遭受明显的螺旋桨伤害时，促成了这一重新评估：间隔均匀的切口，这些切口很深且略微弯曲。
研究人员最初认为这些伤疤会终生存在。但是第二年，他们注意到这只动物已经痊愈。这个结果促使他们重新查看数据库中的图像，并重新分析蝠鲼的伤疤和愈合情况。“我们发现它的数量比我们之前认为的要高得多，所以这令人担忧，”麦格雷戈说。“这意味着可能有更多的动物被撞击，但我们没有记录下来，因为它们很快就痊愈了，下次我们看到它们时，它们已经痊愈了。”
他说，即使蝠鲼似乎在短时间内愈合良好，但这种伤害也可能产生长期的负面影响。如果这些动物中的一只在被撞击后幸存下来，但失去了尾巴或部分翅膀或生殖抱握器，那么它的竞争力和持续生存将面临风险。普伦的研究还指出，被撞击的动物需要消耗能量进行“身体维护”，而这些能量原本可以用于觅食、生长和繁殖。麦格雷戈说，该地区的蝠鲼种群数量略有下降，这可能至少部分是由于动物被船只撞击后死亡造成的。
其他研究阐明了船舶撞击影响一系列物种的特定方式，包括普伦最新研究中提到的一些物种。《野生动物管理杂志》2019 年的一项研究发现，从 20 世纪 80 年代中期到 2010 年代中期，佛罗里达州沿海地区被船只撞击的蠵龟数量随着该州注册船只数量的增加而增加。《生物保护》杂志 2017 年的一项研究发现，在北极，里海海豹在夜间更有可能被撞击，当时船只冲破了它们繁殖地的冰层。海豹直到船只非常靠近时才避开船只，这可能是因为船只的强光可能使这些动物感到眩晕。
一种简单的减少撞击的方法就是减速。国际捕鲸委员会船舶撞击协调员、海洋保护非营利组织提提斯研究所主席西蒙娜·帕尼加达说，受伤与船只速度之间存在直接关系。例如，在新西兰的豪拉基湾，船运运营商自愿降低了速度，那里是布氏鲸的家园。“船舶的撞击率几乎下降了 100%，”帕尼加达说。他补充说，鲸鱼探测应用程序也是一种有用的工具，可以提醒船长在动物出现时减速或避开它们聚集的区域。
但是，普伦说，目前，在缺乏明确的官方政策（如限速）的情况下，港口、航运和近海石油和天然气开发的日益发展，很可能意味着大型船只交通量的增加，从而导致与船只相关的海洋动物受伤和死亡。她指出，这种影响只会加剧海洋动物面临的无数压力，包括海洋水域变暖、污染和海洋噪音，从而导致“越来越多累积的影响”。