成瘾长期以来被认为是男性的疾病。男性更可能使用非法物质，部分原因在于，数十年来关于成瘾的研究仅包括男性使用者。因此，关于男性药物依赖性的知识远多于女性，而治疗项目和中心也一直基于男性的需求。
但有迹象表明，性别差距正在缩小，因为吸毒和酗酒对女孩和女性来说变得更具社会接受度。事实上，圣路易斯华盛顿大学的精神病学家理查德·A·格鲁查在2008年的一项研究中报告称，近几十年来，女性的饮酒和酒精依赖症日益普遍，但在男性中却没有。
最近来自美国国家药物使用与健康调查的结果显示，与过去趋势相反，少女尝试大麻、酒精和香烟的比例现在高于男孩。与此同时，该调查表明，2007年至2008年间，女孩和女性的非法药物总体使用率从5.8%上升至6.3%，而男孩和男性的使用率则从10.4%下降至9.9%。
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更重要的是，关于女性瘾君子的越来越多的文献表明，她们与男性同类大相径庭。女性可能特别容易受到药物滥用及其影响，因为女性性激素会影响大脑的奖励回路，从而影响女性对药物的反应。这些研究指出了治疗成瘾的新药以及希望戒毒的女性的实用技巧。
弱势性别？
尽管自 20 世纪 70 年代以来，科学家们一直在小规模研究女性吸毒问题，但在 1994 年之前，进展相对缓慢，当时美国国立卫生研究院授权大多数临床研究都应包括女性和少数族裔。随着对性别差异的研究大大加快，研究人员发现了女孩和女性可能比男性更容易上瘾和药物滥用的迹象。科学家们注意到，女性更快地升级到重度吸毒，并且更容易屈服于随之而来的社会和身体损害。即使是雌性大鼠也比雄性啮齿动物更容易痴迷地自行服用成瘾性药物。
生殖激素可能是这种易感性的根本原因。切除雌性大鼠的卵巢，使其不再产生雌激素，可以减少它们寻求可卡因和苯丙胺等兴奋剂的倾向。此外，给切除卵巢的雌性大鼠补充雌激素可以缩短成瘾的路径。2004 年，密歇根大学安娜堡分校的神经科学家吉尔·B·贝克尔和她的同事报告说，无卵巢大鼠需要六天时间才能开始反复自行注射可卡因——在这种设置中，通过用鼻子戳一个洞。相比之下，接受补充雌激素的大鼠仅在四天后就屈服于同样的强迫行为。
研究人员认为，雌激素通过刺激大脑的奖励通路来刺激成瘾，从而增强药物带来的“快感”。给切除卵巢的大鼠施用雌激素会提高多巴胺水平，多巴胺是一种参与感知食物、性行为和药物等奖励的神经递质。
激素高潮
然而，在雌性哺乳动物中，雌激素并非单独起作用。它的激素伙伴孕酮似乎可以对抗雌激素促进成瘾倾向的能力。2006 年，贝克尔的团队报告说，给缺乏卵巢的雌性大鼠同时施用雌激素和孕酮并不会加速啮齿动物对可卡因的痴迷性使用，这表明孕酮可能是雌激素寻乐影响的解药。
更多最近的研究证实，女性对药物的反应在月经周期中有所不同，因为雌激素和孕酮的相对水平自然地有盛有衰。在 2007 年的一项研究中，哥伦比亚大学和纽约州精神病学研究所的临床神经生物学家苏泽特·M·埃文斯和她的同事发现，在以雌激素为主导的卵泡期（大约从女性月经来潮开始到排卵的两个星期）中，兴奋剂对女性的愉悦感远高于排卵后的黄体期，此时雌激素和孕酮水平都很高。
女性对其他类型奖励（如金钱、食物和性）的感知也可能在月经周期中发生变化。在 2007 年的一项研究中，美国国立卫生研究院的研究人员使用功能性 MRI 扫描了玩老虎机游戏的女性的大脑。他们发现，与随后的孕酮主导期相比，在女性周期的雌激素主导期赢得头奖时，女性的奖励回路更活跃。因此，女性激素的潮起潮落可能会对快感和刺激的感知产生广泛影响，从而影响女性参与各种行为的动机。
更明智的戒除方法
人为地提高女性体内的孕酮水平可以缓和她们从药物中获得的“快感”。在 2006 年的一项研究中，埃文斯的研究小组在 11 名女性可卡因使用者体内自身孕酮水平较低时给她们施用了孕酮。与在同一周期中未补充孕酮时相比，接受治疗的女性报告说快感有所降低。（相比之下，孕酮并未影响他们测试的 10 名男性瘾君子吸食可卡因的主观体验，尽管研究人员不确定原因。）如果孕酮可以抑制药物的快感，那么它可能有助于治疗女性的成瘾——埃文斯目前正在女性可卡因成瘾者身上测试这一点。
除了化学疗法外，关注日历可能有助于女性成功戒烟、戒酒或戒毒。在 2008 年发表的一项研究中，明尼苏达大学医学院的家庭医生莎伦·S·艾伦和她的同事要求 202 名女性吸烟者中的一半尝试在月经周期的后半段（孕酮水平较高时）戒烟，另一半则在周期的早期尝试戒烟。结果令人震惊：第一组中 34% 的女性在 30 天后仍未吸烟，而第二组中只有 14% 的女性在孕酮水平较低时尝试戒烟。艾伦解释说：“当女性在月经周期的早期吸烟时，她们可能会从尼古丁中获得更多的刺激，更多的快感，因此可能更难戒烟。”在这种激素、大脑化学物质和欲望的混合中——就像生活中的许多其他方面一样——时机可能就是一切。