作者：尼古拉·琼斯
虎鲸是出了名的挑食。现在发现有一种虎鲸，或者说逆戟鲸，以一种不寻常的食物为食：鲨鱼。但是这些东北太平洋的“近海”虎鲸为它们坚硬的皮肤偏好付出了高昂的代价——它们的牙齿磨损到了牙龈。
对其不寻常饮食的记录，增加了该地区三种虎鲸谱系是不同物种的观点，这对未来的研究和保护策略都有影响。
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以前曾有人见过虎鲸（Orcinus orca）零星地捕食鲨鱼（参见视频）。不列颠哥伦比亚省纳奈莫太平洋生物站的约翰·福特说：“它们几乎可以捕食任何它们想要的东西。”他的团队在《水生生物学》中报告了新的证据。但是，这些顶级捕食者专门捕食这种食物是不寻常的。据认为，新西兰的另一个虎鲸种群也喜欢鲨鱼肉，尽管研究人员没有确凿的证据。
北美西海岸东北太平洋的三种虎鲸是世界上研究最多的虎鲸种群。自 20 世纪 70 年代以来，人们就了解了两种虎鲸：吃鱼的所谓“定居型”虎鲸，以及喜欢捕食海狮等海洋哺乳动物的“迁徙型”虎鲸。近海虎鲸最早在 20 世纪 80 年代后期被发现，但它们喜欢吃什么直到现在仍然是一个谜。
众所周知，不同的虎鲸谱系也有不同的遗传特征，彼此不交配，并且学会了不同的捕猎策略。例如，迁徙型虎鲸通常成小群行动，并且很安静，以便偷偷靠近猎物，而定居型虎鲸则更加活跃。
单独的分类
福特的研究进一步呼吁将不同的虎鲸谱系视为不同的物种，这可能成为未来保护决策的关键因素。“这些种群有如此不同的饮食习惯，意味着它们不能随意交换位置，”华盛顿州奥林匹亚卡斯卡迪亚研究集体的虎鲸研究员罗宾·贝尔德说，他没有参与福特的研究。
福特说，南部以鱼为食的定居型虎鲸被认为是濒危物种，其他种群在当地被列为受威胁物种，其中包括生活在加利福尼亚州和阿拉斯加州之间的近海虎鲸，估计数量少于 500 只。“这些是小型种群，它们很容易受到食物变化的影响，”他说。
发现近海虎鲸可怕的盛宴花了一些时间。福特的同事和联络人在 1988 年至 2009 年间能够 98 次观察到这些鲸鱼。但是，由于它们在数百米深的地方觅食，因此很难发现它们实际的饮食习惯。研究人员只在两个场合捕捉到它们捕食的画面：它们的快速转弯、长时间的深潜以及漂浮到水面的粉红色肉块暴露了它们正在觅食的事实。对这些肉块进行的基因检测证实了至少 16 条太平洋睡鲨 (Somniosus pacificus) 的遗骸。
尽管选择鲨鱼作为主菜似乎很危险，但贝尔德指出，迁徙型虎鲸不一定选择了更容易捕食的猎物。“斯特勒海狮的头骨与灰熊的头骨相似，”他说。“攻击其中一个可能比攻击一条 2 米长的睡鲨更危险。” “这是他们捕食什么的第一个很好的记录，”贝尔德说。它们选择的粗糙食物的另一个迹象是虎鲸的牙齿磨损。通过检查搁浅死亡的虎鲸和博物馆标本，福特发现，普通近海虎鲸的牙齿已经磨损到了牙髓中心。
对鲸鱼牙齿的影响可能会更成问题。“可能是幼鲸不得不做大部分工作，”福特说。“年长的鲸鱼可能只是在啃食肝脏。”贝尔德说，也可能是年长的动物会改变食物——就像一些人在晚年转向更柔软的食物一样。