在短短几千年里，人类取得了显著的成就，创新并创造了丰富的传统和信仰网络，我们将其代代相传。年轻人向老年人学习，不仅掌握传统技艺，还对其进行改造，创造出一种动态的文化，在这种文化中，创造力和发明能力产生越来越复杂的解决方案。但是，除了智力和对生的拇指，当其他聪明、灵巧的物种没有发展出文化时，人类是如何以如此众多和复杂的方式发展出文化的呢？对幼儿、黑猩猩和猴子的比较测试表明，合作而非竞争可能是人类文化的关键。
一些行为科学家认为，虽然许多物种都存在文化传统，但只有人类拥有积累的文化。简单地说，如果当创新者的想法、行为或工具在人群中传播并持续几代时，文化就得到证明，那么许多动物就拥有文化。例如，海豚似乎会将母亲使用海螺和海绵的巧妙觅食方法传给后代。但在累积文化中，个人会转变和改进文化理念，增加其复杂性和精细度。宾夕法尼亚大学的心理学家罗伯特·库尔兹班将黑猩猩一直使用简单的工具（例如用棍子钓白蚁）与人类技术不断发展的进步（例如从算盘到计算器的过渡）进行了比较。
苏格兰圣安德鲁斯大学的生物学家凯文·拉兰德说：“在累积文化中，你最终会得到比任何人都能自己设计出来的东西复杂得多的东西。”
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上周，拉兰德和他在圣安德鲁斯大学、德克萨斯大学安德森癌症中心、法国斯特拉斯堡大学和英国杜伦大学的同事发表了一项研究，他们认为该研究揭示了为什么只有人类拥有累积文化的能力。他们使用学习测试，检查了三到四岁儿童的表现，并将其与黑猩猩和卷尾猴的表现进行了比较。鉴于这三个物种都表现出一定程度的文化，研究人员希望了解灵长类家谱不同部分中进化变异情况。
每个物种都在小型、混合年龄和性别的群体中进行研究，并向其展示了一个特殊的谜题盒。这个盒子有三个难度越来越高的级别。按顺序完成时，每个级别都可以通过使用在上一级别学到的技巧并添加解决方案来部分解决。例如，第一级涉及滑动面板，而第二级涉及滑动面板并按下按钮。因此，该模型测试了累积学习，这是累积文化的基础。
打开盒子的每一级都会获得奖励：非人类灵长类动物的水果和蔬菜，以及儿童的贴纸。奖励的质量和数量随着每个级别而增加，这意味着为孩子们提供更大、更闪亮的贴纸，并为黑猩猩和猴子提供更多令人垂涎的零食，如葡萄。
当受试者在解谜题盒时，科学家们观察每个群体以评估各种行为，例如发声、互相观察、模仿以及分享或偷窃奖励。他们还关注了受试者的社会地位、性别和年龄，以评估其对受试者学习方式的影响。总体而言，儿童在难度更高的谜题级别上表现优于其他灵长类动物。尽管所有组在第一级都表现良好，但大多数黑猩猩和卷尾猴在第二级和第三级都受阻。简而言之，只有儿童表现出累积学习。
那么，孩子们有什么不同之处呢？在任务期间，他们积极地互相交谈、指导和模仿。他们很合作，甚至分享他们的奖励。这两种行为在其他两个物种中都没有观察到，因此与解决谜题盒的成功密切相关。研究人员得出结论，这些所谓的亲社会行为表明了社会认知在发展累积学习和文化中的重要性。拉兰德说：“在孩子们身上发生的事情要多得多。”
相比之下，黑猩猩和卷尾猴则将这个盒子视为竞争性的。母黑猩猩没有指导它们的后代，而是从它们那里抢夺食物，而且这两个群体似乎都没有兴趣从另一个群体的行为中学习。
结论：人类拥有累积学习能力是因为我们互相帮助学习的方式。拉兰德说：“使我们与众不同的是我们人类共同解决问题的方式。我们互相帮助，互相模仿，我们互相提供口头指导。这些能力似乎对文化学习至关重要。”
因此，我们可能要将我们的技术实力和社会成熟归功于我们外向的天性和教学技巧。库尔兹班是《科学》杂志同一期中一篇评论文章的合著者，他称赞这项实验关注了可能影响人类文化的一些社会和认知机制。他说：“它突出了影响人类学习的一些最重要的心理系统。”
不过，他提醒说，该研究的结果主要是相关的，还需要进行更多的实验来检验累积学习的原因。例如，阻止孩子们互相交谈可能是一种有用的方法，以评估口头交流是否使孩子们比其他灵长类动物更具优势。此外，将累积学习的研究与累积文化的发展联系起来将需要更复杂的研究，我们距离了解我们如何进化出这些能力还很遥远。
库尔兹班还指出，其他能力也可能影响累积学习。例如，研究发现，孩子们不仅可以像其他动物一样通过模仿来学习，而且他们可以发现意图，并在不依赖模仿的情况下采取行动来实现他人的预期目标。库尔兹班说：“这实际上令人惊讶，因为一个人的意图是某种看不见的东西，然而从相对年轻的时候起，孩子们就可以对看不见的欲望做出推断。”
认识到其他个体拥有独立且离散的思想（或称心智理论）的能力也被归因于非人类动物，并且像文化一样，这种说法也存在争议。就在本周，荷兰格罗宁根大学的理论生物学家发表的一项研究质疑了西方丛鸦具有这种能力的说法。这种丛鸦（会储存食物以备后用）会在另一只鸟在场时反复移动并重新储存相同的食物。有些人认为这证明了丛鸦认识到另一只鸟偷窃储存食物的意图，而丛鸦反过来也理解，移动它的藏匿处会保护食物。然而，格罗宁根的生物学家使用计算机建模表明，如果丛鸦只是将其储存食物作为其压力反应的一部分，则会发生相同的行为结果。就像奥卡姆剃刀一样，当对动物行为存在更简单的解释时，就很难为文化或心智理论的主张辩护。
然而，其他解释仍然存在：埃默里大学的灵长类动物学家弗朗斯·德·瓦尔对黑猩猩中文化和同情心的存在进行了广泛的撰写。他认为，比较儿童、黑猩猩和卷尾猴的研究表明，人类更适合某些形式的学习，但并没有排除黑猩猩和卷尾猴可能具备累积学习能力的可能性。
德·瓦尔说：“证明一种能力不存在比证明它的存在要困难得多。” 他观察到，尽管谜题盒实验成功地避免了一些比较研究的陷阱，但仍存在一些混杂因素，例如儿童的说话能力以及奖励的不平等价值。孩子们合作并分享贴纸，尽管贴纸很珍贵，但大多具有象征意义。相比之下，即使是饱食的动物也认识到食物作为对生存至关重要的东西的价值。
此外，德·瓦尔认为已经有证据表明黑猩猩中存在累积文化，例如一些种群会创造和使用工具来敲开坚果和提取白蚁。德·瓦尔说：“很难想象黑猩猩在没有首先学习更基本形式的情况下，就能通过社会学习这些更复杂的行为。”
就拉兰德而言，他担心非人类物种文化存在的证据仍然是间接的。这些创新足够基本，以至于不能排除这些工具是单独开发而不是相互建立的可能性。拉兰德承认，有一个物种的证据特别具有说服力：新喀里多尼亚乌鸦，这是一种在进化上与人类相差很远的动物。该物种（像西方丛鸦一样，是鸦科的成员）通过塑造露兜树叶来制作工具，从而在木头中觅食昆虫。对这些工具的调查显示了三种不同的设计，并且它们在使用中的地理重叠表明它们不是独立演变的，而是通过将一种工具形式修改为另一种形式而创造出来的，这证明了累积文化。
与人类的技术成就相比，乌鸦的例子似乎很原始。然而，它提出了有关所涉及的能力、它们如何进化以及有多少动物可能拥有这些能力的问题。如果说还有什么的话，那就是它提醒我们，我们正在观察一系列能力——而且正如达尔文所说，差异更有可能是程度上的而不是本质上的差异。