根据自助大师托尼·罗宾斯的说法，赤脚走过 1000 度高温的红热煤炭“是一种信念的体验。它以最发自内心的感觉教导人们，他们可以改变，他们可以成长，他们可以拓展自己，他们可以做他们从未想过可能的事情。”
我自己走了三次火，没有念诵“凉爽的苔藓”（像罗宾斯让他的客户做的那样）或思考积极的想法。我没有被烧伤。为什么？因为木炭是热的不良导体，特别是通过你脚底的死皮老茧，尤其是当你像火行者那样快速地在煤床上疾行时。想想 400 度烤箱里的蛋糕——你可以触摸蛋糕，一个不良导体，而不会被烫伤，但不能触摸金属蛋糕盘。物理学解释了火步的“如何”。要理解“为什么”，我们必须转向心理学。
1980 年，我参加了一个自行车行业贸易大会，主题演讲人是马克·维克多·汉森，现在他因与人合著了广受欢迎的《心灵鸡汤》系列丛书而闻名，该系列包括《青少年心灵》、《囚犯的心灵》和《基督徒的心灵》（但没有《怀疑论者的心灵》）。我很惊讶汉森没有要求演讲费，直到我看到他的演讲后发生了什么：人们排起了长队购买他的励志磁带。我就是其中之一。在为自行车比赛做准备的训练骑行中，我一遍又一遍地听着这些磁带。
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“一遍又一遍”的部分是理解调查记者史蒂夫·萨勒诺所称的自助和自我实现运动 (SHAM) 的“为什么”的关键。在他最近出版的《骗局：自助运动如何使美国变得无助》（皇冠出版社集团，2005 年）一书中，他解释了讲座和磁带如何提供短暂的灵感提升，这种提升在几周后就会消退，从而将买家变成回头客。虽然萨勒诺曾是 Rodale Press（当时的座右铭是“向人们展示他们如何利用身心力量来改善生活”）的自助书籍编辑，但广泛的市场调查显示，“任何给定主题的书籍的最有可能的顾客是在过去十八个月内购买过类似书籍的人。”萨勒诺说，这种类型的“十八个月规则”的讽刺之处在于：“如果我们销售的东西有效，人们的生活应该会得到改善。人们不应该再需要我们的进一步帮助——至少在同一个问题领域不需要，当然也不需要一次又一次地需要。”
如果你需要付费请人帮忙，为什么这被称为“自助”？
SHAM 周围环绕着一个坚不可摧的盾牌：如果你的生活没有变得更好，那是你的错——你的想法不够积极。解决方案？更多的相同自助——或者至少是重新包装成新产品的相同信息。想想约翰·格雷的《男人来自火星，女人来自金星》的多种排列组合——《火星和金星永远在一起》、《火星和金星在卧室》、《火星和金星饮食和运动解决方案》——更不用说《火星和金星》棋盘游戏、百老汇戏剧和地中海俱乐部度假胜地了。
SHAM 通过巧妙地营销受害者和赋权的二元性来利用这一点。就像一种将人定义为天生有罪的宗教，以便他们需要宽恕（仅由该宗教提供）一样，SHAM 大师坚持认为我们都是我们恶魔般的“内在小孩”的受害者，这些“内在小孩”是由创伤性的过去产生的，这些过去创造了在我们脑海中一遍又一遍地重播的负面“磁带”。救赎来自于用新的“人生剧本”赋予自己力量，这些“人生剧本”由大师本人提供，价格从 500 美元的一日研讨会到罗宾斯 5,995 美元的“与命运有约”研讨会不等。
这些项目有效吗？没人知道。根据萨勒诺的说法，没有科学证据表明任何无数的 SHAM 技术——从火步到 12 步——比做其他事情甚至什么都不做更有效。大数定律意味着，鉴于数百万尝试过 SHAM 的人，不可避免地会有人得到改善。与替代医学的庸医一样，身体会自然痊愈，患者为帮助自己所做的一切都获得了功劳。
病人，自愈吧——自助的真正含义。