河流是地球的动脉和静脉，提供给养并带走废物，以保持陆地栖息地的健康。 以此衡量，英国是不健康的：其惊人的 86% 的河流不符合水质标准，对野生动物和人类健康构成风险。
一项新的研究带来了希望。 英国生态与水文中心 (U.K.'s Center for Ecology & Hydrology) 的科学家发现，由于废水处理的调整，泰晤士河一条支流的无脊椎动物生物多样性在过去 30 年中有所增加。 “它开始达到人们可能在没有任何废水的河流中期望找到的水平，”环境科学家安德鲁·约翰逊 (Andrew Johnson) 说，他是这项分析的主要作者，该分析于 8 月发表在《环境毒理学与化学》(Environmental Toxicology & Chemistry) 杂志上。
甲壳类动物、昆虫和蠕虫等无脊椎动物是水生生态系统中的关键角色。 它们通过钻入河床和过滤水来塑造环境，并且它们既是捕食者又是猎物。 这些动物也对环境变化反应迅速，表明生态系统的健康状况。
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研究人员分析了英国环境署 (U.K. Environment Agency) 在 1977 年至 2017 年间收集的关于雷河 (River Ray) 12 公里河段的数据，该河段位于西南部城镇斯温顿 (Swindon) 的一家大型污水处理厂的下游。 他们发现，自 1991 年 6 月以来，无脊椎动物的种类和数量稳步增加。
这一时间与 1991 年欧盟城市污水指令 (1991 European Union Urban Wastewater Directive) 相吻合，该指令推动污水处理厂从过滤转向活性污泥工艺，该工艺使用微生物分解污染物。 这大大减少了进入河流的有机物和有毒氨，因此无脊椎动物的生物多样性缓慢提高，研究小组得出结论。 “你可以把它比作 20 年来一直吃芝士汉堡，然后转向健康饮食，”约翰逊说。 “恢复不是立竿见影的。”
伦敦布鲁内尔大学 (Brunel University London) 的生态毒理学家约翰·桑普特 (John Sumpter) 说，这种增长很可能也促进了较大型生物的多样性，而且这些结果可能适用于其他地方。 然而，显示此类改进的已发表研究很少见。 “一个大问题是，很少有国家拥有进行所需分析的长期数据集，”他说。
威尔士卡迪夫大学 (Cardiff University in Wales) 的生态学家史蒂夫·奥默罗德 (Steve Ormerod) 说，这项新工作表明，“英国的城市河流正在从工业时代的严重污染问题中恢复过来”。 但他补充说，充分恢复将需要更多的工作和更严格的法规，并指出农业污染日益严重的问题：“英国河流的基本情况是城市改善但农村衰落。”
然而，约翰逊认为雷河的结果显示了一条可能的前进道路。 “也许，”他说，“野生动物比我们想象的更具生命力。”