美国西部饱受干旱困扰的各州，由于夏季强烈的野火季和随后冬季强烈的厄尔尼诺现象的结合，可能会在今年晚些时候面临严重的突发洪水。
厄尔尼诺现象是一种复杂的天气事件，它将亚洲-太平洋的暖海水向东驱动，导致美洲西海岸的海水温度升高，从而增强区域天气系统并增加美国西部的降水量。它们大约每四年发生一次，但自1998年以来，美国尚未出现强烈的厄尔尼诺现象。
据国家大气研究中心的科学家凯文·特伦伯斯表示，2010年发生了一次中等强度的厄尔尼诺现象，导致美国经历了有记录以来最温暖的一年，太平洋海水温度最多升高了3摄氏度。特伦伯斯说，科学家们已经观察到太平洋某些地区的水温升高了6摄氏度，这种情况自1998年厄尔尼诺现象以来就没有发生过。
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特伦伯斯说：“问题在于，它会是一个弱事件还是中等事件，或者它会变成一个大型事件，当然，这次事件已经开始显现出成为大型事件的潜力，但目前仍不完全清楚。”
他补充说，秘鲁和厄瓜多尔海岸附近的海水温度刚刚比正常水平高出2.5摄氏度，如果暖水进一步向北移动到美国和墨西哥的海岸线，则可能导致降雨增加，尤其是在年底海洋和大气相互作用最强时。美国国家海洋和大气管理局的模拟显示了1998年厄尔尼诺现象如何沿北美和南美海岸线发展。
对于目前深陷破坏性干旱，并且很可能在整个夏季遭受野火侵袭的西部各州来说，厄尔尼诺现象加剧的降雨可能不会带来缓解。这两个极端季节非但没有相互抵消，反而可能会同时发生，对居住在烧焦地区附近的人们产生重大影响。
当森林火灾残骸可以填满水库时
新墨西哥州中南部的梅斯卡莱罗阿帕奇部落正处于连续第四年的异常或极端干旱状态，并且在过去四年中经历了其有史以来最大的四场野火中的三场。
最大的一场发生在去年，烧毁了部落鱼孵化场上方的森林，而这些森林通常可以吸收降雨。随着树木消失，该部落渔业部门主任迈克·蒙托亚描述了部落下次降雨时发生的事情。
蒙托亚在4月份能源部举办的网络研讨会上说：“任何普通的暴雨都会变成洪水事件，灰烬会进入水中。”灰烬会污染孵化场的水，导致大量鱼类死亡（气候新闻专线，4月11日）。
在被烧毁的地区，土壤的化学性质发生了如此大的变化，以至于它变得更不吸水。通常吸收降雨的根系和植被已被烧毁，雨水随后直接向下流淌，通常会带走地表上残留的灰烬和碎屑。
特伦伯斯说：“我们真的应该为此做好准备，并应该建立适当的水管理系统。”
加利福尼亚水基金会负责人、前州长阿诺德·施瓦辛格（共和党）领导下的州水资源部负责人莱斯特·斯诺表示，今年的野火和厄尔尼诺现象相结合可能会通过积累沉积物并减少蓄水量来缩短加州某些水库的寿命。他说，最糟糕的情况下，火灾后洪水造成的碎屑和污染物径流可能会严重破坏生态系统并威胁财产。
他说：“该州将面临巨大的负担，而且如果厄尔尼诺现象以经典的方式发生，火灾可能会对生态系统产生重大影响，然后是洪水和碎屑的影响。”
州和联邦机构已经使用了许多火灾后处理方法来减轻燃烧区域的雨水径流，包括安装可以转移雨水的水坝，以及铺设可以吸收水分的稻草、覆盖物和种子。斯诺表示，由于整个加州目前都处于干旱状态，潜在的广泛野火季和冬季降雨加剧可能会使州资源达到前所未有的程度。
他说：“我们可能会看到对火灾后处理的要求超过我们过去所做的任何要求。”
早期预警可能至关重要
美国国家海洋和大气管理局的气候预测中心估计今年夏天有65%的可能性发生厄尔尼诺现象。今年夏天已经发生了一些大型野火，包括阿拉斯加州和亚利桑那州的大型火灾，以及加利福尼亚州圣地亚哥附近和美国海军陆战队基地彭德尔顿营地的两场火灾（绿色新闻专线，5月15日）。
但西部地区的火灾处理官员认为他们有能力应对今年的火灾-洪水周期。
加利福尼亚州林业和消防部传播副主任珍妮特·厄普顿表示，即使在潜在的厄尔尼诺年份降雨的情况下，他们也“不必重新发明轮子”。该机构通常能够提前48至72小时预测强降雨事件，这将给他们足够的时间采取额外的预防措施，以应对即将到来的更强降雨。
厄普顿说：“我们只需使用我们已经建立的资源和缓解措施。我们将进行正常的抑制修复，然后密切关注它，进行监测并做出相应的反应。”
与正常的冬季相比，厄尔尼诺现象可能带来的唯一额外威胁是强降雨事件的增加。科罗拉多州柯林斯堡市公用事业公司的流域专家吉尔·奥罗佩萨一直在帮助该地区处理2012年6月高地公园火灾烧毁的87000多英亩森林。奥罗佩萨说，该机构只在强降雨后才看到主要的泥石流。
奥罗佩萨说：“如果厄尔尼诺现象导致降雨强度更高，那对我们来说肯定是一个担忧，但在这一点上，我认为我们将不得不依靠我们现有的早期预警系统来管理这种情况。我认为我们不会改变我们在现场所做的事情。”
美国国家森林服务局燃烧区域紧急响应（BAER）项目的负责人佩妮·卢赫林表示，厄尔尼诺现象——即使它确实增加了降水——也并不一定意味着强降雨事件的增加。
卢赫林说：“更频繁的温和降水不会让我们非常担心。”
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