图片来源：SETI 研究所 |
科学家们现在不再监听外星智能信号，而是开始主动寻找。实际上，一群加州天文学家设计了特殊设备，用于寻找从其他恒星系统到达地球的强光脉冲。“这也许是迄今为止最灵敏的光学 SETI [搜寻地外文明计划] 搜索，”SETI 研究所董事会主席兼该项目的共同研究员弗兰克·德雷克说。“我们正在寻找来自其他行星系统的非常短暂但强大的激光脉冲，而不是无线电发射器发出的持续嗡嗡声。”
根据 SETI 研究所的说法，德雷克在 1960 年代启动了现代地外文明搜寻，即无线电 SETI，它使用大型天线和多通道接收器扫描天空中的窄带信号，这是有意建造的发射器的特征信号。科学家们之前尝试过光学 SETI，但这项工作容易出现频繁的误报，误报来源多种多样，例如缪子簇射和传感器内部的放射性衰变。不过，他们预计新系统将把误报次数减少到每年大约一次，这要归功于光子必须同时击中设备中所有三个探测器的极短时间范围——十亿分之一秒。
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该团队为加州大学利克天文台的 40 英寸尼克尔望远镜（见图）配备了三个光电倍增管和软件，旨在使该装置能够自动运行。该系统能够探测到数百光年外的光学信标。到目前为止，天文学家已经检查了数百个独立的恒星系统以及一些星团。他们计划在接下来的一年中每周继续进行搜索。
与无线电 SETI 相比，光学 SETI 有一个需要注意的地方：为了让我们找到外星文明，他们必须有意识地向我们精确的方向发送信号。