婴儿猝死综合征是发达国家婴儿死亡的主要原因，但仍然是一个很大的医学谜团。过去的研究表明，在超过一半死于婴儿猝死综合征的婴儿的脑干中，产生血清素（一种负责调节心率、体温和情绪的化学物质）的神经元过度普遍且形状异常。 到目前为止，没有人知道这些问题如何可能导致死亡，但7月4日《科学》杂志上的一项研究揭示了婴儿猝死综合征可能出现问题的线索，以及医生如何预防它。
意大利蒙特罗通多欧洲分子生物学实验室的情绪研究人员正在研究血清素水平如何影响小鼠的焦虑相关行为时，他们有了一个惊人的发现。 他们培育出具有过多 5-HT1A 受体的小鼠，已知这些受体向神经元发出信号，以减缓血清素的释放，当这种化学物质在大脑中含量丰富时。 拥有更多的受体最终会降低血清素水平和整体血清素活性。
该团队惊奇地发现，近四分之三的小鼠在满四个月大之前就死亡了，通常是在心率和体温突然骤降之后，骤降程度非常剧烈，以至于并发症导致动物死亡。 尽管研究人员尚不清楚是什么引发了这些危机，但合著者科尼利厄斯·格罗斯推测，这些危机发生在血清素活性无法正常升高时。 例如，血清素系统在快速眼动 (REM) 睡眠期间被关闭，因此醒来通常伴随着血清素活性的快速增加。 格罗斯解释说，在小鼠中，受损的 5-HT1A 反馈回路可能会阻止血清素神经元在应该放电时放电，从而扰乱神经系统功能。
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如果格罗斯是对的，那么这些意外的发现揭示了血清素系统中看似简单的改变如何导致婴儿死亡。 尽管婴儿猝死综合征婴儿具有正常的 5-HT1A 受体，但他们的许多其他血清素反馈机制之一可能以类似的方式发生故障。 如果是这样，那么预防婴儿猝死综合征的关键有一天可能就像找到一种调节异常血清素反馈的方法一样简单。
注意：本文最初以标题“血清素与婴儿猝死综合征”印刷。