一项针对小鼠的研究表明，阴茎和阴蒂上的特定神经细胞会检测振动，然后被激活，从而引起勃起等性行为。这些发现可能为勃起功能障碍等疾病或恢复下半身瘫痪患者的性功能提供新的治疗方法。
克劳泽小体——位于皮肤下紧密包裹的球状神经末梢——在 150 多年前首次在人类生殖器中被发现。这些结构类似于人们手指和手上触觉激活的小体，它们会对皮肤在纹理表面移动时产生的振动做出反应。
但是，关于生殖器小体如何工作以及它们如何参与性的研究很少，这可能是因为这个话题有时被认为是禁忌。“一直很难让人研究这个，因为有些人很难谈论它，”马萨诸塞州波士顿哈佛医学院的感觉神经生物学家大卫·金蒂说，他领导了进行最新研究的团队。“但我没有，因为生物学非常有趣。”
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良好的振动
金蒂和其他感觉生物学家长期以来一直想研究这些神秘的神经元球。但在过去 20 年中出现先进的分子技术之前，激活和追踪特定神经元几乎是不可能的。
在 6 月 19 日发表在《自然》杂志上的一篇论文中，金蒂及其合作者使用各种机械和电刺激激活了雄性和雌性小鼠的克劳泽小体。神经元对 40-80 赫兹范围内的低频振动做出反应。金蒂指出，这些频率通常用于许多性玩具中；似乎人类在任何官方实验发表之前就意识到这是刺激克劳泽小体的最佳方法。
研究人员去年在预印本服务器 bioRxiv 上公开了这项研究，先于同行评审，他们还发现，雄性和雌性小鼠的生殖器含有大约相同数量的小体，这些小体随着器官在动物发育过程中生长而在空间上扩散开来。但是，由于阴蒂较小，小体在阴蒂上的浓度是阴茎上的 15 倍。“阴蒂上几乎是密密麻麻的克劳泽小体，”金蒂说，“我们认为每个小体都是一个振动探测器”——这可能有助于解释为什么这个器官如此敏感。
为了了解小体在性行为中的作用，研究小组对小鼠进行了基因改造，使小体神经元在暴露于闪光时会放电。在麻醉的小鼠中，这种激活导致雄性勃起和雌性阴道收缩。经过基因改造而缺乏克劳泽小体的小鼠无法正常交配，这表明这些结构对于性行为是必需的。
虽然大多数感觉神经元在出生前就已发育，但研究人员发现克劳泽小体直到小鼠大约 4-6 周大时才发育——就在动物达到性成熟之前。金蒂说，该团队正在研究雌性小鼠的动情周期中的激素是否会影响小体的功能，以及这些晚期发育的神经系统如何与身体现有的神经系统连接。
到目前为止，研究人员已经了解到，小体与脊髓的特定感觉区域相连。刺激这个区域会导致生殖器勃起和收缩，即使脊髓与大脑的连接已被切断，这也表明性反射是自动的。
性治疗
“这是一项非常全面的工作，”康涅狄格州纽黑文市耶鲁大学的神经科学家埃琳娜·格拉切娃说。她对有多少感觉通路似乎参与了生殖器敏感性感到震惊。她说，这篇论文“为许多科学家开辟了许多不同的方向”。
马里兰州贝塞斯达国家补充和综合健康中心的感官生物学家亚历山大·切斯勒说，这项研究补充了他所在小组去年发表的一篇论文，该论文表明生殖器中的一种触觉敏感蛋白对于成功交配是必需的。“性是生物学的基本领域，也是行为和进化的主要驱动力之一，”切斯勒说。他希望对这些神经细胞的进一步研究最终将为勃起功能障碍和阴道疼痛等疾病带来治疗方法。
金蒂和他的同事现在想研究克劳泽小体的其他方面，例如神经元是否会在大脑中引起快感，以及它们是否会随着动物年龄的增长而保持敏感性。“每一个发现都会带来一些新的见解，因为我们对这方面知之甚少，”金蒂补充道。
本文经许可转载，并于 2024 年 6 月 19 日首次发表。