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科学家们设计出一种非凡的合成材料，当承受压力时，它可以填充自身的裂缝——这种能力可以延长一系列依赖塑料部件的产品（包括微电子产品）的保质期。“一旦典型的聚合物材料内部形成裂缝，结构的完整性就会大大降低，”伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校的斯科特·怀特说。“通常，这些裂缝发生在结构深处，难以检测，几乎不可能修复。”然而，怀特和他的同事们创造的新材料，一旦裂缝开始出现，就开始自行修复。他们在今天出版的《自然》杂志上对此进行了描述。
简而言之，这种复合材料由微小的球形胶囊组成，直径约100微米，其中包含一种修复剂和一种嵌入基质中的催化剂。“当材料破裂时，微胶囊破裂，并通过毛细作用将修复剂释放到受损区域，”怀特解释说。“当修复剂接触到嵌入的催化剂时，聚合反应开始，然后将裂缝面粘合起来。”当他们在实验室对新材料进行断裂测试时，他们发现它恢复了高达原始强度75%的水平。