上个月初，阿兰·休伯特慢慢地走下南极洲兰格希尔德公主海岸的一条冰缝，来到一片广阔的雪和冰原。
在他面前的冻原上，9000只从未被人类拜访过的帝企鹅群落成员挤在一起，抵御着这个世界上最寒冷大陆的零度以下气温。
休伯特是比利时探险队领队，也是伊丽莎白公主南极极地研究站的工程师。他说，在看到一张卫星地图估计该企鹅群落的位置后，他决定去寻找这个帝企鹅群落。“我多年来注意到海岸线上有零星的企鹅，但从未遇到过一个群落，”休伯特说。“在一个几乎完全未开发的地区找到它，简直是个奇迹。”
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英国南极调查局 (BAS) 的科学家早在 2009 年就在通过卫星扫描南极洲的白色冰雪时发现了该群落的证据。他们注意到一些奇怪的棕色斑点，他们最初无法识别。“过了一段时间，我们得出的结论是，那是帝企鹅群落的鸟粪，”该调查组的保护生物学主管菲尔·特拉桑说。“我们说，‘嘿，如果我们能看到这个，我们就能看到其他的。’”
BAS 团队当年发现了休伯特的群落以及另外六个以前未知的帝企鹅群落。此后，特拉桑和 BAS 的其他研究人员一直忙于利用卫星扫描技术定位和估算整个南极洲的帝企鹅总数。调查地理学家彼得·弗雷特韦尔说，该团队使用低分辨率到中分辨率的卫星摄像头来寻找雪和冰上明显的棕色区域，这些是群落的证据。接下来，高分辨率摄像头和一种称为 pan-sharpening 的技术有助于将地面分辨率（卫星可以从轨道上描绘的物体大小）提高到 50 厘米左右。弗雷特韦尔说，这种分辨率使得区分与群体分离的单个企鹅以及小群鸟类成为可能。
研究人员在 2012 年 4 月发布了一份南极洲企鹅的普查报告，显示共有 46 个独立的群落，总人口接近 60 万只鸟，几乎是之前认为生活在南极洲的两倍。弗雷特韦尔说，BAS 正在与包括休伯特在内的国际研究人员和南极探险家团队合作，以调整卫星绘图方法，以长期监测帝企鹅种群。尽管企鹅并未濒临灭绝，但该地区迅速升高的气温可能会侵蚀这些一米高的鸟类赖以生存的冰层。
弗雷特韦尔说，研究人员需要收集三到四年的卫星和地面数据，以便开发出足够强大的方法来跟踪局部、区域和大陆范围内的帝企鹅数量。“地面计数证实了我们的卫星数据，并帮助我们改进方法，”他说。“但由于南极洲的极端条件，我们只有来自近 50 个群落中的大约两个群落的地面数据。所以肯定还有很多工作要做。”
休伯特不隶属于 BAS，他从与伊丽莎白南极站冰川学家一起工作的地方跋涉 50 公里去拜访这个鸟群。他说，他计划在返回欧洲时与调查局分享他的观察结果。
特拉桑说，卫星测绘可以帮助科学家识别何时孤立的帝企鹅甚至其他物种的种群受到气候变化的影响。“如果我们想保护这些有价值的生态系统，我们需要一种方法来识别它们何时受到影响，”他说。“我们认为帝企鹅就像煤矿里的金丝雀一样，预示着气候变化。这种方法可以帮助我们注意到何时出了问题，以免为时过晚而无法采取任何行动。”