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阿尔茨海默病最令人感到畏惧的方面之一是，它通常在患者已经失去显著认知功能后才被诊断出来。即使开发出治疗方法，除非开发出早期检测方法，否则它们也不会产生广泛的影响。
这一目标的一个进步可能来自凤凰城 Banner 阿尔茨海默病研究所的精神病学家和脑研究员埃里克·雷曼。他一直在使用正电子发射断层扫描 (PET) 来研究认知健康的个体，这些人具有三种不同程度的疾病遗传风险——携带两个、一个或零个载脂蛋白 E 4 型 (APOE4) 基因拷贝的人，该基因与阿尔茨海默病患者的尸检有关。雷曼说，APOE4 携带者在大脑中已知受阿尔茨海默病影响的区域表现出代谢降低，并且“这些降低随着时间的推移变得更加明显”。他和他的同事计划使用 PET 来评估高风险人群，因为他们正在接受各种疗法，以试图揭示某种疗法是否显示出任何效果。“我们的目标是找到一种有效的方法来预防[阿尔茨海默病]，而无需为此失去一代人的时间，”雷曼说。
哥伦比亚大学的神经学家斯科特·斯莫尔正在使用磁共振成像来确定海马体中一种早期预警线索，海马体对记忆至关重要。“通过长期对阿尔茨海默病患者进行成像，”他解释说，“我们已经发现海马体的哪些部分存在神经元功能障碍。” 阿尔茨海默病的功能障碍模式与正常衰老中的不同。“我们可以利用这些知识来诊断[阿尔茨海默病]的早期阶段，”斯莫尔说，“并测试新药，看看它们是否能阻止这些特殊区域的细胞损失。”