化石化过程是一个持续不断的腐烂、压缩和侵蚀的缓慢过程，可能需要数百万年，并且有利于坚硬材料（如骨骼、牙齿和贝壳）的保存。但是，只要有一点粘性的树脂和一点运气，脆弱的植物碎片和微小的生物有时可以保存数千万年。随着树脂石化并变成琥珀，它会保存住任何被困在其中的东西——包括昆虫、粘菌，甚至微型恐龙——在一个金色调的时间胶囊中。
一个研究团队最近重新发现了一件特别令人惊叹的琥珀内含物，它在被忽视的博物馆藏品中存放了150年：一朵近4000万年前的化石花。这朵黄褐色的花朵看起来像是刚从花束中摘出来的，是琥珀中发现的最大的花朵，该团队在周四发表在《科学报告》杂志上的一项新研究中报告说。这朵花保存得如此完好，研究人员甚至能够识别出其现今居住在遥远大陆上的植物后代。
这一惊人的发现来自波罗的海地区，这里是世界首屈一指的琥珀热点地区之一，这要归功于曾经覆盖该地区的大片分泌树脂的针叶林。在始新世晚期，大约在3800万至3400万年前，一团粘稠的树脂从这些树木中的一棵中渗出并滴落下来，包裹住了这朵花。
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这朵化石花直径仅略大于一英寸，听起来可能并不特别大。但它大约是大多数琥珀保存的花朵的三倍大，并且比几乎一半的其他波罗的海琥珀碎片都大。根据研究合著者，柏林自然历史博物馆-莱布尼茨进化与生物多样性科学研究所的古植物学家伊娃-玛丽亚·萨多夫斯基的说法，大型花朵很少在琥珀中发现，因为需要极其大量的树脂才能包裹住整个花朵。“如果你发现一朵单独的花，它们通常都很小，”她说。
新报告的化石是在19世纪的某个时候被发现的，当时科学家们在当地的矿山和海岸线搜寻琥珀。这朵花最初在1872年被命名为Stewartia kowalewskii，被放在一个装满现代树脂的玻璃盒子里——然后基本上被遗忘了。俄勒冈州立大学昆虫学家乔治·波伊纳尔二世专门研究琥珀中包裹的昆虫和植物，他表示，这朵花今天仍然存在就值得注意。“当时描述了很多花，但大多数在（世界）大战期间丢失了，”未参与这项新研究的波伊纳尔说。
萨多夫斯基说，一位退休的同事向她透露，德国联邦地球科学与自然资源研究所的收藏品中的一件琥珀标本包含一朵非常大的花。萨多夫斯基立即意识到这件标本非同寻常，她抓住机会使用尖端技术重新检查了这些历史标本之一。这朵花脆弱的生殖器官保存得如此完好，以至于她的团队能够用手术刀提取出完整的花粉粒。在扫描电子显微镜下，花粉粒——类似于膨胀的箭头——让人想起亚洲小树和灌木属Symplocos的花粉。如今，这些常绿树木生长在潮湿的高海拔森林中，并产生黄色或白色的花朵。
为了反映这朵被包裹的花朵新发现的身份，研究人员提议将其更名为Symplocos kowalewskii，使其成为波罗的海琥珀中保存的古代Symplocos植物的第一个记录。研究人员根据这种树木的现代近亲得出结论，认为它本应与始新世期间波罗的海地区温暖气候中的多汁针叶树相得益彰。萨多夫斯基认为，每一种新的植物都有助于将这片古老的森林变得更加清晰。“我把每一个标本都看作是拼图的一部分，以获得更多关于整个森林的知识，”她说。