从这个树枝上长出的“头发”像一个绒毛掸子或蓬松的棉花团——甚至可能像劣质白色假发的碎片。但每一根丝实际上都是由坚硬、冰冷的冰制成的。
为了让这些丝般光滑的冰晶（恰如其分地称为“发状冰”）出现，一种名为Exidiopsis effusa的特定真菌必须在阔叶树的腐烂木材上繁殖，并且温度必须在足够潮湿的环境中徘徊在冰点以下。如此特定的条件汇合似乎很少见，但它发生的频率足够高，以至于科学家们已经为一个多世纪以来一直在研究这种奇异冰构造的原因——包括阿尔弗雷德·魏格纳，这位科学家在 1912 年提出地球的大陆曾经是一个整体——之后研究人员在 2015 年查明了E. effusa 的作用。
图片来源：南希·莫里森 Alamy Stock Photo
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通过在野外观察发状冰（并在家庭花园中种植一些），研究人员已经了解了其形成的一些情况。在合适的温度和湿度条件下，冰在树枝表面形成，而水在木材的孔隙中保持液态。两种水状态之间的温差产生吸力，将液态水吸到冻结前沿——逐渐延伸生长“头发”的范围。
研究表明，当真菌消化部分木材时，它会提供较大分子的碎片，这些碎片充当冰可以生长的支架。这个过程可以产生长达 20 厘米（几乎 8 英寸）的毛发。每根丝的直径可以薄至 0.02 毫米，有些会卷曲或呈波浪状。它们可能会持续数天，即使温度在冰点附近波动。一些研究人员推测，薄晶体能够承受如此变化的环境，是因为植物材料中的某些物质充当了防冻剂，即使温度变化，防冻剂也能防止冰晶改变形状。每年冬天来临时，科学家们都会继续记录这个冰冷的谜团。