对大多数人来说，选择合适的伴侣是一项艰巨的挑战，但面包酵母在没有大脑或移动能力的情况下也能做到这一点。最近的一项研究发现，当食物充足时，酵母孢子会与能够利用盛宴的大伴侣交配，而在食物匮乏时，它们更喜欢与需要较少食物的小孢子交配。
“这在某种程度上与你在高等生物中看到的情况相似。无论出于遗传原因还是环境原因，更强壮的雄性可能更具吸引力，因为他们可以投入更多精力来发出信号以吸引雌性，” 马克斯·普朗克进化生物学研究所的研究小组负责人、该研究的作者之一邓肯·格雷格说。“我们想知道酵母是否也会发生同样的事情。”
酿酒酵母，也称为啤酒酵母或面包酵母，在繁殖方面有很多选择。大多数时候，酵母细胞会“出芽”，长出一个微小的克隆体，最终收缩脱落成为自己的细胞。但当食物不足时，它会转向性繁殖。
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酵母细胞没有性别，但在食物匮乏时，细胞会分裂成孢子，孢子有两种互补的交配类型，以休眠状态等待糟糕的时期。孢子相当于我们的精子和卵子，具有亲本一半的遗传物质。没有人知道它们在没有食物的情况下可以存活多久，但研究人员声称复活了来自 4500 万年前琥珀的酵母孢子。他们用它们来酿造啤酒。
酵母的浪漫始于孢子发现自己在食物上的那一刻。每种类型都会开始产生化学信号，即信息素，以吸引相反交配类型的孢子。当一个孢子感觉到信息素时，它会产生一个向信号源延伸的凸起，这个过程被称为“变形虫化”，因为它使孢子看起来像 1940 年代同名的卡通生物。两个变形虫伸展直到它们接触，然后融合为一个细胞。
如果一个孢子找不到配偶，它会自行出芽。为了了解酵母在被迫单独繁殖时表现如何，研究人员首先研究了是什么让孢子成功。他们发现，在食物丰富的环境中，大孢子出芽更快，而在贫瘠的环境中，小孢子出芽更快。
然后，研究人员将孢子分成三组，允许一个孢子在相反交配类型的大孢子或小孢子之间选择。当食物充足时，孢子更倾向于选择大的配偶，而在情况艰难时，则选择小的配偶。
那么，孢子如何知道哪个追求者大小合适呢？研究人员不确定，但他们认为这归结于信息素。产生大量信息素的孢子更善于吸引配偶。在之前的一项研究中，该团队发现信息素是昂贵的，并且由健康且能有效出芽的孢子大量产生。虽然这项新研究没有直接研究信息素，但很可能当孢子的大小适合其环境时，它们也会产生更多信息素。研究人员认为，信息素是酵母版本的孔雀尾巴，向潜在的配偶证明孢子很强壮。
大多数人将求偶与鸟鸣和情人节贺卡联系起来，而不是与单细胞真菌联系起来，但格雷格的团队表明，我们可能需要扩展我们的思维。“不能思考且没有实际策略的事物仍然可以具有非常复杂的行为，” 格雷格说。“我们称之为配偶选择，但显然这不是我们所认为的选择。这是一个进化的程序，因为它提高了适应性。”酵母非常适合研究性和求偶的进化，因为它们可以进行有性繁殖和无性繁殖，并且在实验室中易于操作。
“酵母比我们意识到的更像我们，”巴黎雅克·莫诺研究所的研究主任凯瑟琳·杰克逊说，她没有参与这项研究，但进行了一些启发这项研究的研究。“它们可以为我们提供各个层面的大量信息，甚至包括人类过程的运作方式。”