研究人员已从沉积物岩芯中提取出近40万年前的植物DNA——这是迄今为止发现的最古老的此类样本。对古代遗传物质的分析应有助于科学家们更详细地描绘史前景观。
哥本哈根大学的埃斯克·维勒斯列夫和他的同事们从西伯利亚冻原采集了沉积物样本，以寻找古代细菌DNA。令他们惊讶的是，他们反而发现了来自28个不同科的树木、灌木、草本植物和苔藓的DNA。更重要的是，土壤样本中还含有来自八种哺乳动物的DNA，既有今天仍然存在的物种，也有很久以前就消失的物种，如猛犸象。在今天《科学》杂志在线发表的一篇论文中，作者报告称，最古老的动物DNA有3万年历史；植物DNA的历史可追溯到30万至40万年前。在哥本哈根和牛津独立进行的DNA分析表明，植物DNA是“迄今为止最古老的可重复和经过验证的古代DNA”，作者写道。
从化石骨骼中已经提取出10万年前的DNA样本，但在许多古代DNA研究中，现代DNA的污染非常普遍，之前关于数百万年前DNA的说法无法重现。为了评估污染的可能性，维勒斯列夫的团队在钻探设备周围引入了一种标记的细菌菌株。在任何实验室分析的任何样本中都没有检测到来自该细菌的DNA证据，因此科学家们确信他们检测到的DNA确实是古代的。
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为了进一步确立从土壤样本而非通常的硬组织和软组织遗骸中采集古代DNA的可行性，科学家们从新西兰的洞穴中收集了额外的沉积物。他们发现了来自两种已灭绝恐鸟和29种已知在人类到达该地区之前就存在的植物的DNA。研究人员得出结论，他们的发现表明，“植物和动物群落的沉积遗传信号可以在相当长的时间内保存下来，无论是在永久冻土带还是温带条件下。”