世界上许多最大的地震发生在俯冲带，即构造板块碰撞，迫使一个板块滑到另一个板块之下。当压力累积，板块彼此滑动时，就会发生地震。地震的严重程度取决于每个板块滑动多远和多广。在大多数情况下，板块每年仅相互滑动几英寸。但有时，它们会沿着数百英里的距离滑动数十英尺。新的研究表明，沉积物堆积是这两种类型地震差异的原因。
华盛顿大学和耶鲁大学的克里斯托弗·富勒及其同事设计了一个俯冲带的数学模型，该模型以每百万年31英里的速度移动。然后，他们进行了两次模拟：一次是在俯冲带顶部没有沉积物堆积的情况下，另一次是在有沉积物堆积的情况下。在缺乏沉积物的模型中，当一个板块滑到另一个板块之下时形成了一个凹陷或盆地，而在顶部板块的前方升起了一个隆起。此外，岩石中的应力像犁前的雪一样累积。但在另一个模型中，沉积物使凹陷变得平坦，并防止应力在板块中形成波浪状模式。
富勒解释说：“沉积物将阻止上覆板块的变形。最简单的理解方式是，沉积物增加的重量阻止了变形的发生。”
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然而，变形是有目的的，它允许板块以小步的方式彼此滑动。随着沉积物的重量使俯冲带平滑，板块滑动的频率降低。但是，根据富勒的说法，当它们滑动时，会更加剧烈。实际上，沉积物在短期内加强了上覆板块的位置，但从长远来看，当板块确实移动时，会导致更大的地震。
如果正确，该理论可以帮助预测地球上32,000英里俯冲带中，哪里最有可能发生大地震。例如，美国西北海岸附近的卡斯卡迪亚俯冲带在几个这样的盆地中沉积物深达1.5英里。但研究人员警告说，这种充满沉积物的盆地因地而异，该模型可能不具有广泛的适用性。富勒指出：“在将它们用作解释工具之前，您必须了解盆地的性质以及它们在每个区域中的运作方式。您不能只是在任何地方应用这些相关性。”这项研究发表在二月份的《地质学》杂志上。