最好的军用声呐技术与海豚用来追踪猎物、捕食者和障碍物的回声定位技术相比也相形见绌。这些海洋哺乳动物可以通过从喷水孔发出咔哒声，从 100 米外找到几厘米宽的物体，这相当于从一个足球场的一端发现一颗核桃。相比之下，配备声呐的舰船必须从分布在至少几米范围内的多个声源发出声波。最近的一项研究表明，海豚超高效的回声定位技术得益于它们头部可调节的结构——这一发现可能有助于人类改进我们自己的声呐技术。
声呐的工作原理是将声波从物体上反射回来并检测信号的返回时间。通常，如果声呐脉冲的声源小于声音的波长，它会向四面八方释放声音信号，就像光线从迪斯科球散射一样。要朝特定方向发送定向波束，声源必须远大于波长。但海豚设法避开了这一要求。
为了找出原因，科学家们使用 CT 扫描研究了江豚（Neophocaena phocaenoides）的头部。他们了解到，这些生物的前额包含复杂的结构，包括气囊、软组织和颅骨。这些组成部分构成了让声音以不同速度通过的层，使动物能够控制其波束的焦点。“如果我们能够理解这些结构，那么我们就可以重新设计我们的声呐系统并将它们放入[更小的]船只中，”宾夕法尼亚州立大学的物理学家、去年 12 月发表在《物理评论应用》杂志上的这项研究的合著者曹文武说。
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这项工作表明，海豚与另一种以回声定位闻名的哺乳动物——蝙蝠——分享了一些技巧。“我很好奇海豚是否可以通过压缩前额复合体来改变它们的发射模式，”弗吉尼亚理工大学的机械工程教授罗尔夫·穆勒说，他研究过蝙蝠声呐，但没有参与海豚的研究。与人类技术相比，似乎蝙蝠和海豚真的领先了好几步。