处方药的效果如何？即使医生也很难知道。制药公司经常会隐瞒阴性或不确定性试验的结果。如果没有全面的说明，想要向患者咨询某种药物是否比安慰剂更好的医生常常会感到茫然。制药公司只分享经过修饰的安全性和有效性数据版本。
因此，监管机构可能会批准存在潜在健康风险的药物。葛兰素史克公司的糖尿病药物文迪雅（罗格列酮）和默克公司的抗炎药万络（罗非昔布）的临床试验显示，这些药物会增加心脏风险，但相关发现被隐瞒不报监管机构或从未发表。* 更多药物在上市时，关键的安全数据被秘密保存。这些丑闻损害了制药行业的声誉。
这些披露让业界意识到，提高透明度势在必行。《新英格兰医学杂志》去年秋季的一篇文章指出：“问题不是是否应该广泛分享这些数据，而是如何分享。” 这篇文章的一位合著者来自美国主要的制药行业贸易团体。
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然而，如何分享数据的挑战并非易事。包括葛兰素史克、罗氏和辉瑞在内的一些制造商已经建立网络门户，向外部人士开放文件，几乎没有任何访问限制。其他公司则担心，过度敞开大门会泄露商业机密，以及患者记录的保密性。
欧洲最近在采取措施确保药物试验期间收集的数据的公开性方面处于领先地位。4月初，欧洲议会投票决定要求临床试验结果在完成后一年内公布，无论数据是否为阳性——这项法规与欧洲药品管理局（一个大致相当于美国食品和药物管理局的组织）正在制定的类似努力相呼应。（医生和透明度倡导者本·戈尔达克雷指出，投票只是第一步，因为它没有公开已经批准的药物的数据。）
与此同时，美国食品药品监督管理局一直在密切关注这些进展，因为它正在考虑要求制药公司提高公开程度。在机构进行审议之际，它应该考虑到这些公司糟糕的记录也反映了它自身的问题。自2007年以来，美国食品药品监督管理局要求制药商在药物获批后一年内将一些试验结果发布在政府注册机构（ClinicalTrials.gov）中，但该机构未能执行这项法令。2012年的一项研究表明，只有不到四分之一的获批药物及时提交了结果。
幸运的是，还有其他方法可以确保药物数据得到共享。美国食品药品监督管理局应认真考虑与耶鲁大学已经成立的独立机构进行合作。2011年，耶鲁大学开放数据访问（YODA）项目与医疗器械制造商美敦力公司达成协议，充当发布有关一种有争议的骨生长蛋白临床试验所有数据的中介，该蛋白的安全性受到了质疑。为了捍卫其声誉，该公司放弃了决定谁可以获得信息的权利。然后，YODA委托对该蛋白进行了两项系统评价，结果喜忧参半，随后得以发表。继美敦力公司之后，强生公司于1月份承诺通过YODA向外部人士提供所有临床试验数据供查阅。这些早期的成功迹象可能成为设计国家系统的基础，该系统复制了所有美国药物试验的类似YODA的模式，也许可以由美国食品药品监督管理局强制执行对拒绝遵守的公司的处罚。
这种方法的好处不仅将帮助试图确定药物是否真正有效的独立评估人员。它还将帮助制药公司更好地完成其工作。大型开放数据集将改进未来临床试验的设计。这种方法还将使制药商避免在后期研究上投入数千万美元，而其他人已经发现这些研究是吞钱的无底洞。
推动前进的最重要原因与成本无关。开放数据系统——也许是像耶鲁大学那样的系统，并辅以一定的监管效力——是医生权衡现有证据，就告知患者的内容做出知情、及时决定的唯一途径。
*更正（2014年6月9日）：此句在发布后经过编辑。原文错误地指出塞来昔布是万络的通用名。