寻找外星生命是天文学中最激动人心的前沿领域之一，最近在金星大气层中检测到潜在的生物特征，现在引发了生命可能存在于离地球最近的行星上的可能性。
在金星地面以上 35 英里的云层中，已检测到磷化分子在毫米波长处吸收光，那里的温度和压力与地球低层大气中的温度和压力相似。在那里，微生物可能以液滴形式存在，密度比地球空气中的密度小几个数量级；如果是这样，考虑到小行星偶尔会掠过两颗行星的大气层，可能会将物质从一个行星转移到另一个行星，它们可能与地球生命具有共同的祖先。当然，关于金星生命的确凿证据还需要等待探测器从金星云层中提取物质并搜索其中的微生物。
我们赋予寻找外星生命特殊的意义，因为它将暗示我们在宇宙中并不孤单。但是，我们的个人兴趣是否对宇宙施加了任何义务？在这种情况下，我的哈佛同事斯蒂芬·格林布拉特最近通过电子邮件向我提出了卢克莱修版本的伊壁鸠鲁主义提出的一个问题：“既然我们都是由与无生命物质共享的原子构成的，那么生命形式有什么特别的价值吗？”作为一名物理学家，我的回答很简单：“我们是复杂的原子结构，当目睹其他复杂的系统时，我们往往会产生情绪。但是，复杂的乐高结构的美丽并不意味着它们除了构成它们的零件之外还携带其他任何东西。”
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是否存在超越我们肉体的东西的问题归结为一个直接的探究：“物理学是对自然界的完整描述吗？”到目前为止，根据所有实验证据，答案是肯定的。
具有特殊美感的艺术作品，例如列奥纳多·达·芬奇的蒙娜丽莎，它最终只是画布上的颜料，或者米开朗基罗的大卫，由大理石制成，都会引发敬畏感和情感反应。但是，它们并不意味着超出物理学标准模型的任何构件。在计算机技术中最先进的创造也是如此。我们对人工智能（AI）系统的反应就好像它们拥有自己的生命一样。我们与生物的互动可以被视为从艺术和技术作品到具有更高复杂性系统的自然延伸。事实上，图灵测试的全部内容在于我们无法检测到与人类和计算机互动的区别。
当结构过于复杂而我们无法完全详细地理解时，我们会为它们的行为分配一个抽象的元级描述，该描述超出了构成它们的硬件。 Google 的软件工程师并不完全了解他们的人工智能系统是如何运行的，但他们可以将一般属性归因于其对数据的响应。我们所说的“人类思维”可能就是这种元级描述。它与我们所知最复杂的系统之一，即人类，对环境的反应的行为有关。人是一种原子结构，其复杂程度使我们缺乏计算能力来预测它将如何响应特定情况。“自由意志”与我们粗略的人类模型的不确定性和我们对其环境的有限信息有关。
我们对自己的了解如此之少，就像对他人一样。我称之为“我”的东西与“其他人”不同，如果你考虑到我对自己的了解程度，以及发生在我身上的事情比发生在你身上的事情对我来说更重要。但是，正如我对我的肝脏的了解并不比对另一个人的肝脏的了解更多一样，我对我的内心运作的了解也不比对其他人的思维的了解更多。
从这个角度来看，“思维”代表了我们尚未完全理解的复杂系统的涌现现象。但是，科学是一个不断进步的过程，我们将来可能会获得更好的理解。随着我们知识的提高，人类思维的神秘之处将减少，其更多的现象学将与身体相关联，正如蒙娜丽莎的魅力可以追溯到达芬奇的画笔在画布上留下的特定颜料痕迹一样。
当然，对于那些希望将人类的地位提升到超越原子物理现实的哲学家来说，这个概念可能会令人不安。对此，我只能说，现实就是现实，无论人们对此有什么误解。太阳并没有绕地球旋转，仅仅因为哲学家认为它会。
这种观点也为我们生命的终结带来了一个叙述。它对死亡的极简主义解释是，它类似于将计算机从墙上的插座上拔下来。系统突然关闭，硬件随后变得不活动。人们留下的是一个身体，它会把从地球上借来的原子短时间归还。埋葬类似于将计算机遗物丢弃在回收箱中，使其原材料可用于形成新的结构。
斯蒂芬用他关于这个主题的精彩书和文章中的见解回答说。他认为：“对卢克莱修来说，原子论的目的是为了治疗；它旨在作为一种安慰形式。这种治疗的概念在卢克莱修时代就已受到质疑——西塞罗曾问，回到一个人的组成原子中有什么令人安慰的——而且，在我看来，你的版本中也有一些阴暗的东西。我想，人们会在其他地方寻找安慰 […] 在艺术所引起的惊奇中；在存在的纯粹快乐中。”
我赞同斯蒂芬的底线。经过几十年的物理世界研究，我开始体会到艺术作为安慰的价值。有了它，人们可以从事物组织的方式中获得比理解其构件更大的快乐，尤其是在我们停滞在推进基础物理学的时候。