千百年来，人类一直在海洋表面航行，但海洋深处仍然基本上是未知的。只有大约四分之一的海底已被高分辨率测绘。大多数区域的地图仅显示近似深度，并且经常遗漏整个水下山脉或峡谷。
因此，一群研究人员招募了一些深潜专家：象海豹和威德尔海豹。多年来，科学家们一直在南极洲周围的这些肥厚的海洋哺乳动物身上安装追踪器，收集海洋温度和盐度的数据。在一项新的研究中，研究人员将这些潜水的位置和深度数据与一些不太详细的海底地图进行了比较。他们发现了一些地方，海豹的潜水深度比地图上显示的可能深度还要深——这意味着现有的深度估计是不准确的。
在南极洲东部的文森湾，潜水海豹帮助科学家们发现了一个巨大的、隐藏的水下峡谷，其深度超过一英里。一艘名为“RSV Nuyina”的澳大利亚研究船后来使用声纳测量了峡谷的精确深度，研究人员已提议将他们的发现命名为米隆加-努伊纳峡谷——以纪念这艘船和参与其中的象海豹，象海豹属名为Mirounga。
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澳大利亚综合海洋观测系统的研究员、这项新研究的合著者克莱夫·麦克马洪说：“海豹发现了峡谷，而船只证实了这一点。”这项新研究发表在《通讯-地球与环境》上。
但是海豹无法绘制整个海底地图。研究中使用的追踪器只能在大约 1.5 英里的范围内精确定位海豹的地理位置，这可以提供有用的但并非完全高分辨率的数据。此外，由于海豹并不总是潜到海底，它们只能揭示海底比现有地图更深的地方——而不是更浅的地方。麦克马洪指出，科学家可以通过使用更精确的 GPS 追踪器并分析海豹的潜水模式来改进这些数据，以确定它们是否已到达海底，或者只是停止下潜。
瑞典哥德堡大学的海洋学家安娜·沃林说，目前的海豹潜水数据对于一项重要的任务仍然很有价值，她没有参与这项新研究。南极洲周围的深海比地表寒冷的水域温暖，海底峡谷可以让温暖的海水流向沿大陆海岸线的冰层，沃林解释说。为了预测南极洲的冰将如何融化，科学家需要知道这些峡谷在哪里以及它们有多深。