科学家说，一种神秘的疾病正在俄勒冈州海岸蔓延，使海星变成糊状物，在过去几周内，高达一半或更多的生物受到感染。
到目前为止，俄勒冈州是美国西海岸唯一基本上幸免于该疾病的州。今年4月，研究人员估计，在俄勒冈州潮间带的10个地点中，只有不到1%左右的紫色赭色海星（Pisaster ochraceus）受到这种消耗性疾病的影响，这些地点提供了一个易于监测海星的地方。到5月中旬，这个百分比略有上升，然后在那之后似乎就猛增了。
俄勒冈州立大学的海洋生物学家布鲁斯·门格说：“我们上周看到的百分比高达40%到60%的人口表现出消耗性疾病的迹象，他正在俄勒冈州研究这种消耗性疾病。[查看紫色赭色海星的图片]”
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将海星变成糊状物
海星消耗综合征会导致海星的身体瓦解，最终导致死亡。
这种疾病的发展趋势通常是从没有明显的外部迹象到行为改变，其中海星交叉手臂，似乎要坍塌。然后，海星的身体表面出现白色病变，变成洞；这些病变通常随后是病变周围皮肤的崩解和肢体或多个肢体的丧失，在极端情况下，动物的整个身体都会受到综合征的影响。科学家说，一些生物在这一过程中会将其身体撕裂。
门格告诉《生命科学》：“我们已经看到许多病例，其中剩下的只是一滩骨骼碎片和一堆细菌在侵蚀组织。这景象相当可怕。”
目前海星消耗综合征的爆发最初是由奥林匹克国家公园的研究人员于2013年6月在华盛顿海岸报告的。自那份报告以来，从加利福尼亚到阿拉斯加，甚至从东海岸的缅因州到新泽西州，各地都有死亡事件的记录。
门格说：“消耗性疾病已经为人所知很长时间了，但通常它只局限于一个地点或单个区域。”就像去年八月在不列颠哥伦比亚省温哥华北部的情况一样，由于来自附近健康种群的海星浮游生物或漂浮形式可以重新定殖那些受灾地区，因此恢复的机会很高。
门格说：“现在令人担忧的是，这种情况几乎发生在整个西海岸，甚至远至阿拉斯加。”
在这种广泛的爆发中，俄勒冈州似乎是一个幸运的例外。“我们希望由于某种奇怪的原因，我们将错过它。我们很乐观，”门格说。“它最终确实袭击了，我们真的不知道病原体是什么，传播方式是什么。”
神秘疾病
消耗性疾病的原因尚不清楚，尽管研究这一谜团的科学家正在测试潜在的病毒或细菌是否是罪魁祸首，以及一些环境压力，例如水温或盐度，使生物体更容易受到感染。
罗德岛布朗大学的加里·韦塞尔在电子邮件中告诉《生命科学》：“我们发现某些微生物和病毒与病变中存在的微生物和病毒之间存在关联。我们现在正在测试这些生物体是否是病原体（通过感染健康的动物并观察它们是否复制了消耗性表型），或者仅仅是相关的。”
韦塞尔补充说，他的实验室还在研究环境压力源的影响。
韦塞尔说：“在我们的挑战性实验中，为了测试感染性，我们正在用盐条件和温度来给动物施压，以确定这种环境压力是否使它们更容易感染。”
研究人员说，由于海星可以充当关键捕食者，这意味着它们的捕食活动塑造了生态系统，因此它们的丧失可能会产生深远的影响。通过吃掉俄勒冈州低岸的贻贝，海星可以控制这些种群，从而使双壳贝的数量不会爆炸式增长，从而损害其他生物。门格说，现在说海星吃贻贝的行为是否可以由该地区的蛾螺来弥补还为时过早。
除了在精心调整的生态系统中留下空白外，海星的丧失还会破坏一种看似标志性的海岸线生物。
门格说：“岩石海岸的美感将会大大降低。它们是很有魅力的野兽。”
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