加州海獭曾因其奢华的皮毛而被猎杀至濒临灭绝，在 1911 年实施保护措施后数量有所反弹。在上个世纪的大部分时间里，它们的数量稳步增长，但现在这个仍然受到威胁的物种数量停滞在约 3000 只左右。问题是，它们被限制在当前分布范围的两端，即该州的中部海岸，原因是鲨鱼袭击事件急剧增加（原因至今不明）。为了在海獭历史分布范围内的其他地方重新引入繁殖种群，野生动物管理者一直在关注某些沿海河口，这些河口是受庇护的水域。
事实证明，根据上个月在《PeerJ》杂志上发表的一项研究，西海岸最大的河口——旧金山湾——可能为海獭提供一个极佳的家园，尽管它位于主要的城市区域中心。
“我很惊讶，”主要研究作者简·鲁德布希说，她是旧金山州立大学河口与海洋科学中心的空间生态学家。“海湾的城市化程度非常高。你只要看看它就知道这是一个繁忙的地方。”油轮每天都向岸边炼油厂运送原油，高速通勤渡轮不断在旧金山、奥克兰和其他海滨城市之间以高达每小时 50 英里的速度穿梭。海湾部分地区的沉积物中混有甲基汞和多氯联苯，这些有毒化学物质会在蛤蜊、螃蟹和其他海獭食用的动物体内积聚。
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鲁德布希和她的同事使用现有数据制作了一张海湾地图，显示了特定区域的这些风险，以及可能的加州海獭栖息地的质量——特别是浅水区和盐沼。他们发现，在人类威胁较低的地区，海湾仍然有数百英亩高质量的栖息地。“北部海湾的大部分地区是一个理想地点，”鲁德布希说。该区域的大部分地区只有大约三英尺深，并且在包括中国营州立公园和圣帕布罗湾国家野生动物保护区在内的保护区内有充足的盐沼。
鲁德布希乐观地认为，海獭可以与旧金山湾的许多人类用途共存，但她强调，她的工作只是漫长过程中的早期步骤。她还告诫说，在野生动物管理者甚至可以考虑重新引入海獭之前，“还需要做更多基础工作，以最大限度地提高成功的机会。”
一个问题是北部海湾是否为海獭提供了足够的食物，海獭每天消耗的食物相当于其体重的四分之一左右。《PeerJ》杂志 2019 年发表的一项配套研究发现，整个海湾有足够的猎物来喂养约 6600 只海獭。但该研究并未绘制海湾特定地区的食物丰度图。“下一步的大事是评估猎物在空间上的可获得性，”鲁德布希说。“海獭会去有食物的地方。它会与北部海湾的理想地点或高风险区域一致吗？”
同样未知的是，海獭是否会在重新引入的地方停留。“不可能预测它们会做什么，”加州大学圣克鲁兹分校的海獭专家蒂姆·廷克说，他没有参与这项新研究，但为 2019 年发表的研究做出了贡献。他建议在旧金山湾北部较小的河口进行试验性重新引入。这些河口包括位于州立公园内的托马莱斯湾和雷耶斯角国家海岸的德雷克斯特罗河口。这样的试运行将有助于确定重新引入的海獭是否有可能留在河口，以及建立新种群的最佳性别和年龄组合。“在将海獭重新引入旧金山湾成为现实之前，所有这些都需要仔细考虑，”廷克说。
另一个需要考虑的因素是当地对重新建立海獭种群的反应。例如，渔业行业的成员可能对这些贪婪的捕食者持谨慎态度。海湾本身已不再有商业渔业，但它仍然是幼年珍宝蟹的主要育苗地，这些幼蟹会迁移到海洋中，在那里它们会被捕捞为成蟹。岸线房地产开发商可能会反对海獭的回归，因为作为受保护物种，它们的存在将为项目增加一层监管。
另一方面，许多自然资源保护主义者会对将海獭带回海湾的前景感到兴奋。非营利组织旧金山河口研究所的生态学家莱蒂西亚·格雷尼尔没有参与这项研究，她指出，海湾已经拥有丰富的野生动物，从鲑鱼到候鸟再到座头鲸。后者最近开始返回以吞食大量的鳀鱼。“海湾有如此大的空间——数十万英亩，”她说。“我们应该能够与海獭分享它。”