在19世纪40年代中期，匈牙利医生伊格纳兹·塞麦尔维斯惊恐地发现，他所在的维也纳综合医院有15%的新妈妈死于一种叫做产褥热的疾病。塞麦尔维斯迫切希望预防这种疾病，但他不知道该怎么做。当他思考这个问题时，他得知他的朋友，法医病理学家雅各布·科莱奇卡，死于听起来像是同一种疾病。事情发生在一位学生用解剖过尸体的解剖刀意外刺伤科莱奇卡几天后。
这个消息让塞麦尔维斯停了下来。他所在医院的医学生通常会直接从太平间去产房，而从不洗手。他们是否将感染带给产妇？这就是她们死亡的原因吗？洗手能有帮助吗？
为了验证他的“脏手”假设，塞麦尔维斯让他的学生用混合了水和氯的混合物洗手（肥皂和水无法消除尸体气味）。产房的发热病例迅速下降了10%。洗手成为塞麦尔维斯医院的标准程序。
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这项政策花了40年才被广泛采用。即使在今天，医院工作人员也没有像他们应该做的那样始终如一地遵守它。根据马里兰州健康质量和成本委员会正在进行的一项研究，90% 的工作人员在有人看着的时候洗手，但只有 40% 的人在独处时洗手。