对于正在与肥胖作斗争的3500万美国成年人来说， “改善饮食和锻炼”的古老建议往往收效甚微。而缩小胃容量的外科手术——虽然有效——但也可能存在风险。
但可能还有另一种替代方案：向体内注入一种蛋白质，使人更喜欢低脂食物，并有更持久的饱腹感，并激活负责调节身体能量摄入的神经元。这种简单的解决方法听起来可能好得令人难以置信，但这种方法在小鼠、大鼠和猴子的实验中显示出前景。如果该疗法能够得到改进并在人体中显示出良好的效果，那么它可能是一种全新的方法来帮助对抗肥胖、糖尿病和相关疾病。目前市场上有一些联邦批准的减肥和胰岛素控制药物，但它们的作用途径似乎与新疗法不同。它们也可能引起严重的副作用，并且仍然不如外科减肥手术有效。
在制药公司安进（Amgen）牵头的新研究中，研究人员利用一种与多种代谢紊乱有关的蛋白质来尝试使动物变得更瘦、更健康。安进团队指出，在多种物种中，精瘦的生物体天然具有比它们肥胖的同类更高的GDF15蛋白质浓度。因此，他们尝试通过基因疗法来提高肥胖动物体内该化合物的水平——给啮齿动物注射一种基因形式，使其身体产生比原本更多的蛋白质。短期来看，这似乎有助于使动物更健康，但它们的身体清除该物质的速度太快，无法产生持久的效果。因此，研究人员决定绕过基因疗法，设计出两种稳定、持久的GDF15形式，直接注射到动物体内。
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科学家在《科学转化医学》杂志上星期三报道说，每周注射这两种工程分子中的任何一种都使啮齿动物和猴子瘦了下来，而没有引起任何明显的严重副作用。安进的首席研究员、研究代谢紊乱的资深作者穆里尔·韦尼安特（Murielle Véniant）说，在每周用两种工程化GDF15形式之一治疗约一个月后，接受治疗的啮齿动物有时会减轻多达17%或24%的体重，具体取决于它们接受的分子。这种治疗也有助于猴子减轻体重。她说，在最极端的情况下，接受治疗的猴子在同一时期内减轻了5%或10%的体重。与此同时，未接受治疗的动物继续增重。“我们非常惊讶地看到体重、葡萄糖和胰岛素水平以及甘油三酯都有所改善，”她补充说。
这些每周GDF15疗法究竟是如何起作用的仍然不清楚。总体而言，这些发现表明，蛋白质作用于肠-脑轴——消化道和大脑之间相互沟通的双向神经和化学通路集合——并且GDF15可能是代谢紊乱的临床靶点。具体细节尚未敲定，但安进团队在其啮齿动物研究中发现了一些线索：他们发现接受治疗的动物大脑中某些检测血糖的神经元的激活增加，这可能帮助它们感觉到何时该停止进食。接受治疗的啮齿动物的胃排空时间也更长——表明它们可能感觉更饱，并且GDF15可能阻断了迷走神经的信号传递，迷走神经连接大脑和消化道。最后，他们发现接受治疗的动物似乎比未接受治疗的动物更喜欢低脂饮食——尽管研究人员尚无法解释为什么味觉偏好发生了变化。
一些专家对这些发现持谨慎乐观态度。“这个团队似乎真的在确定可能是一种有趣的新治疗方法方面走得很远，这非常棒，” 西奈山卫生系统神经科学系主任保罗·肯尼（Paul Kenny）说，他没有参与安进的研究。他补充说，这令人兴奋，“但关键将是[确定]它在人体中是否安全。” 他指出，如果这项研究进入人体试验，那么有两个方面值得关注，一是治疗是否会导致任何明显的肌肉质量损失——因为接受治疗的动物在脂肪减少的同时也损失了一些瘦体重——以及该疗法是否会导致任何严重的副作用，如抑郁或情绪变化，这些问题是其他一些拟议的减肥产品所关注的。韦尼安特拒绝评论安进的下一步行动或人体临床试验的潜在时间表，但表示该公司计划继续在该领域的工作。她说，显然，“GDF15是一种非常有趣的蛋白质。”