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伴随着生命奇迹而来的是子宫扩张的奇迹。这个器官在怀孕九个月期间从梨的大小扩大到比篮球还大，是身体弹性纤维发挥作用最明显的例子。现在研究人员已经确定了负责这种弹性的酶，这一发现可能为对抗衰老和疾病的新方法指明方向。
当一种名为原弹性蛋白的蛋白质聚合时，身体的弹性纤维就会形成。该反应使用一种名为赖氨酰氧化酶 (LOX) 的化学物质作为催化剂。哺乳动物可以产生多达五种类型的 LOX 蛋白以及一些类似 LOX 的蛋白。哈佛医学院的李天森 (Tiansen Li) 及其同事对缺乏 LOXL1 酶的小鼠进行了基因工程改造，以研究其对弹性的影响。他们发现，缺乏这种蛋白质的动物皮肤松弛且浮肿，对于它们的身体来说太大了。此外，雌性动物患盆腔器官脱垂的几率更高，这种情况是指子宫在分娩后无法正常恢复。
科学家们确定，LOXL1 在许多其他经历拉伸的器官中也很活跃，包括肺、胃、膀胱和血管。该蛋白质对于在弹性纤维之间生成增强的交联至关重要，并在确定弹性纤维的放置位置方面发挥作用，该团队在本周在线发表在《自然遗传学》杂志上的报告中指出。由于弹性纤维的丧失是组织衰老和肺气肿等疾病的基础，因此研究结果可能为治疗提供新的靶点。