科学家们将他们在南极洲西部冰盖下发现的一个巨大的裂谷比作冰冻的大峡谷，认为它可能正在加速冰盖的融化。
费里尼奥冰流下的冰下盆地在某些地方深达一英里。它位于南极洲西部，该地区的冰川正在消融，导致全球海平面上升10%。
对于科学家来说，这个充满冰的裂谷的消息不仅仅是新鲜事。他们希望这一发现能够帮助他们了解南极洲大部分冰层下的基岩轮廓如何影响冰川融化发生的地点和速度，以及气候变化的影响。
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阿伯丁大学的冰川学家罗布·宾厄姆是这项新研究的负责人，他说，这个裂谷似乎将南极冰盖的内陆部分与海洋连接起来。
这一点很重要，因为英国南极调查局最近的一项研究得出结论，温暖的海水涌入是南极洲西部冰川消融的原因。温暖的海流侵蚀着有助于减缓南极基岩上冰川向海流动的冰舌。
当这些冰舌消失时，陆地上的冰川在滑向海岸并崩裂成冰山时，速度会加快并变薄。
新裂谷的发现“与冰川变薄的信号非常吻合，”宾厄姆说。“这与数千年前形成的这一特征和过去20年发生的这种现象有着明显的对应关系。”
他和英国南极调查局的几位同事昨天在《自然》杂志上发表了这一新发现。
研究两个极端
宾厄姆说，费里尼奥冰流及其周围的地形似乎与南极洲西部两个研究最为深入且迅速变薄的冰川——松岛冰川和斯韦茨冰川的基岩结构相似。
“松岛和斯韦茨是绝对的极端，”他说。“它们是经历消融最严重的冰川，它们的损失将对海平面造成最大的影响。” （松岛冰川是南极洲速度最快的冰川，每年融化460亿公吨的冰。）
尽管费里尼奥冰流的移动速度不如松岛冰川快，冰的消融量也不如松岛冰川多，但其融化可能已经处于更高级的阶段。
宾厄姆在谈到冰流时说：“它前面没有冰架。我们认为那里曾经有一个冰架，但已被温暖的海洋移除了。...它可能在松岛和斯韦茨冰川之前就已经经历了变暖。”
这项新研究标志着自 1960 年代初期以来，科学家们首次访问费里尼奥。当时，美国政府资助了一系列陆路考察活动，以探索南极洲广阔的冰原。如今，费里尼奥冰流距离最近的科学基地数百英里。
宾厄姆说：“当你在南极洲西部的这个地区的任何地方执行任务时，都涉及到非常严重的后勤问题。”“很难将飞机开进这个区域。天气也不宜人。”
但是卫星数据显示，该冰流是南极冰盖边缘变薄的区域之一，这引起了他的注意。
一个古老的网络
在英国南极调查局的帮助下，宾厄姆在2009-2010年南极夏季前往南部地区进行调查。他和一位助手花了10周的时间，利用一辆雪地摩托牵引的探地雷达绘制冰流下隐藏的世界。
他们补充说，NASA 的“冰桥行动”项目收集了额外的冰层厚度测量数据，该项目使用专门配备的飞机来监测极地冰层。
费里尼奥冰流光滑表面下的情况很快变得清晰起来。
宾厄姆说：“我们对冰下地形一无所知。它就像一张空白的画布。” “在第一次横断面调查结束后，我回到帐篷里，在笔记本电脑上查看数据，我看到这张床以一种壮观的方式下降了。”
在靠近隐藏裂谷边缘的某个地方，冰层厚度约为十分之三英里。但在大约20英里外，在充满冰的裂谷上方，冰层厚度约为一英里。
新发现的裂谷是古老网络——西南极裂谷系统的一部分，该系统位于南极洲东部和西部之间。裂谷系统最受探索的部分靠近罗斯海，靠近美国的麦克默多站和跨南极山脉。
宾厄姆计划在 18 个月后返回南极洲，从事一项研究西南极冰盖稳定性的研究，特别关注松岛冰川。但他表示，他希望关于费里尼奥冰流引人注目的地形的消息将促使在那里进行进一步的研究。
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