疟疾可能不是一种古老的瘟疫，而是一种相当年轻的疾病，大约有1万年的历史。根据周五发表在《科学》杂志上的一项研究，该疾病的最初传播与农业和早期人类文明的发展并行。因此，通过观察我们自身基因的突变，科学家可以追踪疟疾的起源。
“这是一个引人注目的例子，说明传染病如何塑造人类进化的道路，”马里兰大学的主要作者莎拉·蒂什科夫说。她研究了人类基因G6PD（葡萄糖-6-磷酸脱氢酶），发现有些人有一种突变，使他们对疟疾免疫。当追溯突变时，她发现它与早期农业同时出现。
农业与疟疾之间的联系在于传播该疾病的动物：蚊子。科学家估计，在7000到12000年前，非洲的气温和湿度急剧上升，形成了湖泊和水池，为蚊虫提供了滋生地。与此同时，更大的人口固定在一个地方也使得疾病更容易传播。“在非洲发现的一种突变发生在过去3830年至11760年之间，”蒂什科夫说。“这一估计与考古和历史文献一致，这些文献表明疟疾仅在过去10000年内，自农业起源以来，对人类产生了重大影响。”
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蒂什科夫在地中海地区、中东和印度发现了另一种G6PD突变，它出现的时间较晚，在1600到6640年前。她认为，亚历山大大帝的军队在公元前四世纪征服这些地区时，可能将不同类型的疟疾带到了这些地区。“这项研究，”蒂什科夫说，“展示了环境、文化、基因和历史如何相互作用，从而塑造了现代人类基因组的变异模式。”