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科学家长期以来一直在研究哺乳动物干细胞分化形成特定类型脑细胞的过程。研究人员现在报告了在理解脊髓运动神经元形成所需条件方面又迈出了一小步：他们已经诱导人类胚胎干细胞分化成神经系统的一个关键组成部分。
威斯康星大学麦迪逊分校的张素春和他的同事们将人类胚胎干细胞按顺序暴露于多种生长因子和激素中，以鼓励它们转化为运动神经元。“你需要教导[胚胎干细胞]逐步改变，每一步都有不同的条件和严格的时间窗口，”张解释说。“否则，它就行不通。” 胚胎干细胞首先变成神经干细胞，然后变成运动神经元的雏形，最后分化成脊髓运动神经元细胞，这种细胞类型在人体内将信息从大脑传递到脊髓。新生成的运动神经元表现出电活动，这是神经元的标志性活动，并在培养物中存活了三个多月。
该团队接下来计划在将细胞移植到发育中的鸡体内后，测试这些细胞与其他细胞类型交流的能力。 然而，张警告说，人体试验仍需数年时间。 但这些发现可能仍然对人们有用：张认为，实验室中的运动神经元建模系统可以用作筛选潜在新药的替代方法。 该研究结果于今日在《自然生物技术》杂志在线发表。