几千年前，建造宫殿的人们从底格里斯河畔取泥制成砖块，在此过程中收集了附近植物的部分。研究人员最近设法从那块砖块中提取出可辨别的植物 DNA，从而罕见地了解了近三千年前在美索不达米亚（现在的伊拉克一部分）生长的植物，这是一项发表在《科学报告》上的研究得出的结论。
丹麦奥尔堡大学的生物学家、共同作者索菲·伦德·拉斯穆森说：“当我们发现我们实际上能够从这种粘土材料中提取古代 DNA 时，我们感到非常惊讶。“这篇论文主要是一个概念验证；我们想与世界分享这个想法和方法。”
尽管科学家们之前已经从骨骼和湖泊沉积物中提取了古代 DNA 或 aDNA，但他们并没有想到尝试现有的技术来处理粘土砖。许多用于建造历史建筑的砖块不包含足够的研究人员进行测序的 DNA，而且砖块通常在高温下烘烤，这会降解它们可能包含的任何植物 DNA。
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新研究的这块砖目前由丹麦国家博物馆收藏，是晒干而不是烧制的。它创建于公元前 883 年至 859 年之间，并刻有已灭绝的阿卡德语铭文，内容为“亚述国王亚述纳西尔帕尔宫殿的财产”。砖块中心的裂缝使研究人员能够从深处提取微小的、保存更好的样本。
研究人员对砖块中的植物 aDNA 进行了测序，发现了 34 个分类群的证据，包括卷心菜、石楠、桦树和栽培草类——为了解这个“文明摇篮”的人们消耗了什么提供了新的线索。更大的 aDNA 片段，以及 DNA 测序和机器学习（用于帮助解释序列）的进步，可能使研究人员能够检测到不同的植物物种。
拉斯穆森说：“现在真正的工作开始了，我们必须进一步开发该方法，使其更加精确。”她说，她团队的努力表明，aDNA 可以在通常认为不包含足够遗传物质进行测序的材料中找到。
丹麦莫斯加德博物馆的古植物学家马茨·巴肯·萨斯特鲁普说，古代 DNA 测序可以与其他分析植物材料的技术结合使用，以描绘更完整的过去图景，他没有参与这项新研究。古植物学家目前通过使用化学过程或成像显微镜来检查古代植物生命的证据；提取 aDNA“可能是一个有价值的补充”，萨斯特鲁普说。“这些发现仍然有点‘低分辨率’，该方法可能需要进一步发展，我们才能在物种层面识别植物。当这成为可能时，它将真正令人感兴趣。”