多年来，一直有警告称，科学的进步可能会使在实验室中制造致命疾病并将其释放到世界上成为可能。
本周传来消息，阿尔伯塔大学的科学家从头开始组装了一种天花病毒的近亲——这提醒人们，人类制造的致命病毒的威胁不仅仅是理论上的。
天花病毒在几个世纪里引发了残酷的疾病，在成功地在全球范围内结束其恐怖统治之后，于1980年宣布被根除。但一些科学家担心，它可能会通过所谓的合成生物学——通过将其基因代码中概述的配方拼凑在一起制造病毒的能力——复活。
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加拿大团队创造的马痘病毒不会对人类健康构成威胁，即使它从实验室逃脱，也不会对马的健康构成威胁。而且，它不是第一个通过按正确顺序将DNA片段拼凑在一起而制造的病毒。
尽管如此，由医学微生物学和免疫学教授大卫·埃文斯领导的团队以大约10万美元的成本加上人工成本完成了这项壮举的消息，仍然有点像警钟。该消息于周四首次在《科学》杂志上报道。
美国国家过敏和传染病研究所所长安东尼·福奇博士指出：“这是现代技术可以做到什么的一个例子。”
自纽约州立大学石溪分校（现为石溪大学）的埃卡德·维默在2002年报告他和他的团队从头开始制造了一种脊髓灰质炎病毒以来，关于合成生物学影响的警告就一直回响。
与痘病毒相比，脊髓灰质炎病毒很小，任务也远没有那么复杂。但关注该领域的科学家担心，克服制造其他病毒的障碍只是时间问题。
埃文斯是世界卫生组织审查与天花相关研究申请的咨询委员会成员，他说他曾警告该委员会这项科学已经存在。
他对STAT说：“实际上，该领域的没有人对此感到惊讶，我们多年来一直告诉世界卫生组织。这项技术是完全有可能的。我的感觉是，我们需要接受这一点并继续前进。”
埃文斯想证明这一点。但他也有一个更大的目标。他正在尝试开发癌症疫苗，并希望使用牛痘病毒（另一种天花的近亲，经常用于研究）作为将癌症战士引入免疫系统的一种方式。了解如何合成制造牛痘病毒将加快这项工作。
与此同时，一家名为Tonix的制药公司有兴趣使用马痘病毒作为其传递机制来制造一种更新、更好的天花疫苗。埃文斯和他的团队同意为该公司制造马痘病毒——这种病毒似乎在自然界中已经消失了。Tonix为这项研究提供了资金。
阿尔伯塔大学研究副院长埃文斯寻求并获得了大学批准进行这项工作。
然而，如果他身在美国，还不清楚他是否能够完成这项工作。福奇说，该提案肯定会经历更多的审批程序，并补充说他不知道这项工作是否会获得批准。
这些审批层级是美国就可能被认为构成安全威胁的研究进行的旷日持久且有时激烈的辩论的结果。通常被称为DURC——双重用途关注研究——这是其他有效的研究，但可能被流氓特工用来将病原体武器化。
当2011年一位荷兰科学家利用美国政府的资金操纵H7N9禽流感病毒，直到它们发展出在雪貂之间轻松传播的能力时，引发了这场辩论。雪貂是流感研究中人类的替代品，因为可以感染它们的病毒也可以感染人类。
哈佛大学流行病学教授马克·利普西奇是流感研究的直言不讳的批评者，并且自那时起一直积极参与关于限制可能被用于邪恶目的的工作的辩论。
当被问及埃文斯的工作时，他表达的担忧与其说是关于工作本身，不如说是关于世界现在了解了这一事实。
利普西奇说：“演示这项工作可以完成——然后撰写有关此事的报纸文章和《科学》杂志文章——将引起那些可能想出于错误原因使用它的人的注意，他们可能从未听说过这件事。”
马痘研究尚未发表。事实上，到目前为止，它已经被两家期刊拒绝了。埃文斯承认，他在下次提交手稿时，一直在努力考虑应该包含多少细节。
他指出：“我不想提供关于如何做到这一点的详细说明。如果你在该领域有知识，你就会知道足够多来复制它。如果你在该领域没有知识，你可能无论如何都不应该这样做，对吗？”
利普西奇认为埃文斯的态度令人欣慰，但对于这项研究表明，随着复杂的科学变得更容易进行，政府对其的控制可能会减少这一事实，他可能不那么乐观。
美国国立卫生研究院制定的规则与使用其资金进行的工作有关。但埃文斯是在美国境外并使用私人资金进行这项工作的。
利普西奇说：“随着潜在危险的工作变得更便宜、更容易，由于各种原因，控制起来变得更加困难——包括政府的法律触角对于他们资助的事情比他们不资助的事情更大这一事实。”