俄亥俄州东巴勒斯坦城的居民抱怨，在附近发生的火车脱轨事故泄漏了数百万升工业化学品后，他们出现了包括头痛和呼吸困难在内的症状。美国环境保护署（EPA）以及当地、州和联邦机构的官员，以及火车运营商诺福克南方公司，一直在监测该镇的水和空气质量——但社区成员对官方报告声称化学物质水平很低且安全感到不满。
一些独立研究人员已抵达现场，希望能帮助进行更多的测量和分析。还有一些人是应希望获得第二意见的居民邀请而来。这些团队认为他们可以帮助填补官方机构留下的空白。
德克萨斯农工大学在学院站的超级基金研究中心主任伊万·鲁辛说：“居民们感到他们的症状与每个人都告诉他们一切都好的说法之间存在脱节。”
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鲁辛是德克萨斯农工大学和宾夕法尼亚州匹兹堡市卡内基梅隆大学的研究人员小组的成员，该小组于2月20日和21日驾驶移动实验室在东巴勒斯坦城周围测量空气质量。他们的许多测量结果与EPA的结果一致。但研究人员确实检测到丙烯醛（一种刺激眼睛、皮肤和呼吸系统的化学刺激物）的水平是匹兹堡市中心的三倍，匹兹堡市中心距离该地约80公里。（通常情况下，像东巴勒斯坦城这样的农村地区的空气污染物水平通常低于城市地区。）科学家们表示，如果这种水平持续存在，可能会影响居民的健康。
2月6日，火车事故发生三天后，当局疏散了包括东巴勒斯坦城在内的5平方公里区域。他们刺穿了火车车厢，将车厢内装载的化学物质（包括氯乙烯和丙烯酸丁酯）排入坑中。随后，为了避免爆炸，对这些物质进行了“受控燃烧”，这在该地点上空产生了一片巨大的黑色云层，并可能产生了丙烯醛和其他燃烧副产物。
在给《自然》杂志的一份声明中，EPA表示，在脱轨事件发生后的几周内，它在东巴勒斯坦城检测到丙烯醛水平略有升高，但这些水平在短期内不会对健康构成风险。“此后，这些浓度已恢复到低于全国中位数的水平，”该机构表示。
需要更多采样
德克萨斯农工大学-卡内基梅隆大学团队的发现突显了除了火车脱轨期间泄漏的化学物质，或可能在受控燃烧期间形成的化学物质之外，更广泛地关注一系列化学物质的重要性。卡内基梅隆大学大气颗粒物研究中心成员阿尔伯特·普雷斯托在3月3日的一次在线简报会上说，进行“非目标分析”以寻找不太明显的化合物需要一些时间，但很重要。
除了丙烯醛外，该小组还在东巴勒斯坦城周围发现了比周边地区浓度更高的四种类似丙烯醛的化合物，以及在某些热点地区发现了另一种令人关注的化合物。“需要更多采样，”鲁辛说，特别是因为参与清理工作的 crew 将继续挖掘受污染的土壤，并对当地溪流中的水进行曝气以提取化学物质。他补充说，这可能会释放更多化合物到空气中。
德克萨斯农工大学和卡内基梅隆大学的研究人员认为，政府应对措施存在的一个问题是未能与居民进行清晰的沟通。例如，鲁辛说，目前尚不清楚现场机构在声称某种化学物质水平安全时，是否考虑了长期接触的影响。
当被问及正在考虑什么时，EPA告诉《自然》杂志，在紧急响应的最初两周，重要的是关注短期接触问题——随着时间的推移，其工作可以过渡到长期关注的问题。
俄亥俄州立大学哥伦布分校的化学家妮可·卡恩说，即使对于科学家来说，官方报告也很难解读。“居民对EPA是否说实话已经有很多不信任，”卡恩说，“因此[机构官员]在重获信任方面面临着一场艰苦的战斗”。
东巴勒斯坦城居民基思·里谢尔住在火车脱轨地点五个街区外，他说，空气中仍然会不时出现强烈的化学气味，具体取决于天气，而且他的家人一直出现他认为与泄漏有关的症状。他的妻子背上起了皮疹，他一直在流鼻血。他不信任EPA的测试结果，因为它们“都返回相同的结果”。他已经聘请了一名独立承包商来测试他家中的土壤，并且正在等待结果。
EPA在其声明中表示，它正在其网站上发布每日更新，并“积极寻找更好地说明信息的方法”。该机构还表示，在该镇设有一个欢迎中心、一条24小时热线和每周一次的开放日，居民可以在开放日提出问题。
获得答案
这不是独立研究人员第一次被召集来评估化学灾难。2014年，在密歇根州弗林特市将其饮用水源从休伦湖改为弗林特河后，居民注意到他们的水的味道、气味和外观发生了变化。他们对官员声称水是安全的说法不满意，因此要求获得第二意见。2015年，研究人员揭露，水中存在危险水平的铅，部分原因是该市的水处理决策。
密歇根州立大学东兰辛分校的公共卫生研究员莫娜·汉娜-阿蒂莎参与了这项工作。她说，在像东巴勒斯坦城这样的情况下，当局和医疗服务提供者必须使用一种创伤知情的应对措施。“这是一个经历了创伤的整个社区，”她说。“焦虑正在对他们的健康产生负面影响。这是地面工作人员在与居民互动时必须注意的事情。”
普渡大学西拉法叶分校的环境和生态工程师安德鲁·惠尔顿也认为，东巴勒斯坦城的居民正在经历恐惧。在社区团体“团结为东巴勒斯坦城”与他联系后，他于2月下旬前往该镇。“他们报告了健康影响和担忧，”他说。“而且他们没有得到答案。”
他和同事及学生一起走访了家庭，采访了居民，并从私人水井、水龙头和两条当地小溪中采集了水样。惠尔顿的团队和普渡大学的其他研究人员分析了这些样本，发现了几种可能在事故后释放的化学物质，包括丙烯醛。他们仍在分析数据，以确定化合物的确切水平以及它们是否令人担忧。
但惠尔顿说，特别是来自小溪的水，感觉“黏糊糊的”，并且有一种“独特的刺鼻气味”。根据EPA的说法，来自市政系统的饮用水是安全的。该机构鼓励使用私人水井的人们在他们的水井经过测试之前饮用瓶装水。
里谢尔赞扬了科学家的努力。“独立研究人员正在做这件事非常重要，”他说。他特别担心长期影响：“你可能认为现在一切都很好。但是，当你遇到所有这些雨水并且一切都进入地下时会发生什么？有很多未知数。”
本文经许可转载，并于2023年3月20日首次发表。