图片：多纳尔·T·马纳汉 |
自从 20 世纪 70 年代后期被发现以来，生活在深海海底高温、含硫热液喷口中的生物就吸引了海洋生物学家的目光。然而，尽管进行了近 25 年的研究，但有一个问题特别困扰着他们——即，这些喷口动物的幼虫是如何扩散和定居到新的喷口？新的喷口可能相距数百公里。现在，发表在最新一期《自然》杂志上的新发现最终揭示了这个问题。
为了评估幼虫的寿命和它们可以传播的距离，南加州大学的多纳尔·T·马纳汉和他的同事研究了巨型管虫Riftia pachyptila（右图）的幼虫。在从太平洋地点收集样本后，该团队通过复制蠕虫自然环境的温度和压力条件，将管虫胚胎饲养到幼虫阶段，并密切监测它们的发育。他们确定，典型的管虫幼虫的潜在寿命约为 38 天，这显然足够它们在耗尽食物之前到达另一个喷口并定居下来。
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为了到达下一个喷口，幼虫显然会搭乘由来自喷口的热水和深海冷水混合而产生的、中性浮力的羽流。从那里，它们让水流将它们带到新的家园。伍兹霍尔海洋研究所的团队成员劳伦·穆利诺克斯说，了解管虫幼虫的寿命和其他热液喷口地点的水流条件，应该能使研究人员预测管虫的扩散。