什么是痒？科学家们曾推测，痒是轻微的疼痛表现，或者可能是过度敏感的神经末梢卡在反馈回路中的故障。他们甚至怀疑瘙痒是否主要是心理作用（只需想一分钟臭虫）。现在，一项研究排除了这些可能性，它在过去尝试失败的地方取得了成功：一群神经科学家最终分离出了一种独特的神经细胞，这种细胞使我们感到痒，并且只感到痒。
在之前的研究中，约翰·霍普金斯大学的神经科学家韩良和董欣中及其同事确定，皮肤中神经末梢的一些感觉神经元上有一种独特的蛋白质受体，称为 MrgprA3。他们在显微镜下观察到，已知会引起瘙痒的化学物质导致这些神经元产生电信号，但诸如热水或辣椒素（辣椒中的有效物质）等疼痛刺激则不会。
在发表于《自然神经科学》杂志的这项新研究中，研究人员使用基因工程选择性地杀死小鼠体内所有的 MrgprA3 神经元，同时保留所有其他感觉神经元完整无损。当暴露于瘙痒物质或过敏原时，这些小鼠不再抓挠自己，但它们在对触摸或产生疼痛的刺激做出反应时，完全没有变化。
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小鼠的行为证实，含有 MrgprA3 的神经元对于瘙痒至关重要，但这并不排除这些细胞也可能对其他感觉做出反应的可能性。为了 выяснить 这一点，神经科学家们在一种小鼠体内，设计了一种受体，该受体对注射到 MrgprA3 神经元中的辣椒素作出反应，这种小鼠的所有其他细胞都缺乏辣椒素受体。现在，唯一会受到辣椒素刺激的神经元是 MrgprA3 神经元。如果这些细胞确实是瘙痒特异性的，那么将辣椒素注射到小鼠皮肤上的一个小点应该会让啮齿动物抓挠而不是因疼痛而畏缩——这正是发生的情况。
董说：“我们目前的研究首次通过实验证明了瘙痒特异性神经的存在。” 瘙痒与疼痛、触觉或温度感觉不同的发现，应该有助于开发阻断 Mrgpr-A3 受体的新药，这将消除毒葛或湿疹引起的剧烈瘙痒，而不会影响任何其他感觉。
瘙痒事实
1660年：首次定义瘙痒含义的年份。德国医生塞缪尔·哈芬雷弗称其为一种不愉快的 sensation，迫使人们去抓挠。
社交瘙痒
64：根据最近一项研究，观看他人抓挠时会抓挠自己的人的百分比。
过度瘙痒是以下疾病的症状：
强迫症
抑郁症
饮食失调
妄想症