乍一看，优雅的火烈鸟——拥有优美的长腿和精致的拱形脖颈——似乎与像鸭子的鸊鷉（下图）没有什么共同之处。但是根据7月7日出版的《皇家学会杂志》上发表的两项新研究，这些鸟类彼此之间的共同点比与其他任何鸟类都多——至少在基因上是这样。
图片来源：宾夕法尼亚州立大学 |
“我们知道人们可能很难接受这些结果，所以我们决定将我们的两项研究在同一篇论文中一起发表，因为综合证据的力量非常强大，”宾夕法尼亚州立大学的进化生物学家布莱尔·赫奇斯说。为了研究这两个物种的亲缘关系有多密切，赫奇斯的团队比较了鸟类DNA中碱基对的实际序列。另一个团队，由威斯康星大学动物学博物馆馆长约翰·基尔希领导，进行了DNA/DNA杂交，对这两个物种的整个基因组进行了整体比较。
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“我们从未想过火烈鸟和鸊鷉会成为最亲近的亲戚，这个结果让我们非常惊讶，因此我们使用来自不同来源的火烈鸟和鸊鷉遗传物质进行了额外的检查，并获得了相同的结果，”赫奇斯说。这项研究的一个含义是，诸如火烈鸟的长腿之类的身体特征可能并非只进化了一次，而是在不同的鸟类家族中分别进化出来的。“很多人可能一时难以相信这些基因研究的结果，但是它们具有很大的分量，因为我们有如此多的数据，”赫奇斯补充说。“我喜欢科学运作的方式是，最终真理会获胜。”