科学灵感可以随时随地迸发——甚至在墨西哥瓦哈卡的一家餐厅酒吧。在那里，一个昆虫研究团队决定使用DNA测序来鉴定该国标志性酒精饮料龙舌兰酒瓶子里潜伏的幼虫。
“我们当时正在休息，我们在一家餐厅，然后我们看到了这些瓶子，”新研究的主要作者、佛罗里达自然历史博物馆蝴蝶和蛾类馆长 Akito Kawahara 说。“一件事接着一件事，我们开始思考幼虫是什么。”
在对近二十几瓶酒精饮料的分析中，科学家们确定，根据他们3月8日在PeerJ上发表的研究，他们测试的所有龙舌兰酒“虫子”都属于单一的蛾类物种。Kawahara 说，只发现一个物种有点令人惊讶，因为他和他的同事已经确定了三个主要嫌疑对象，所有这些都是龙舌兰植物寄生虫的幼虫，这些植物被加工制成龙舌兰酒：一种叫做龙舌兰巨型弄蝶（Aegiale hesperiaris）的蝴蝶，龙舌兰象鼻虫（Scyphophorus acupunctatus）和Comadia redtenbacheri，一种蛾，其幼虫形态被称为红色龙舌兰虫。事实证明，正是最后这个物种是神秘的幼虫。
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龙舌兰酒与龙舌兰酒密切相关，龙舌兰酒仅由特定品种的龙舌兰制成，而龙舌兰酒可以由多种物种制成。龙舌兰酒从不包含虫子，但龙舌兰酒可以。这是一种营销策略，呼应了墨西哥强大的食用昆虫文化（该国是400多种可食用物种的家园）。墨西哥哈利斯科州技术与设计研究援助中心 (CIATEJ) 的研究员 Anne Gschaedler 没有参与这项新研究，她说，如今，有虫子的龙舌兰酒比当地人更受非墨西哥人的追捧。
一些未参与该论文的科学家发现其发现是可预测的。“结果毫不令人惊讶，”墨西哥研究生学院的昆虫学家 Ricardo Castro-Torres 在给大众科学的电子邮件中说。“在我看来，对于龙舌兰酒瓶中包含哪些物种，实际上存在共识。”（Kawahara 指出，这项新研究是首次对龙舌兰酒虫进行基因分析，他回顾的过去的研究对该物种的身份并不明确。）
一罐Comadia redtenbacheri幼虫，有时会添加到龙舌兰酒瓶中。图片来源：fitopardo/Getty Images
研究人员早就知道C. redtenbacheri 将卵产在龙舌兰植物上。幼虫钻入植物肉质基部发育，生长（并明显变红），然后变成奶油色的蛾子并离开植物。“它们是非常不寻常的蛾子，”Kawahara 在谈到颜色变化时说。
对于这项新研究，Kawahara 和他的同事从 18 家不同的制造商那里收集了 21 瓶龙舌兰酒，将每瓶酒倒过筛子以捕捉“虫子”。（真正的虫子在其一生中都保持蠕动，但所有三个龙舌兰酒虫竞争者都是等待变态为成虫形态的幼虫。）
然后，研究人员直接研究了每个标本，并取其胸部的一块进行 DNA 测序。对于酒吧侦探来说幸运的是，龙舌兰酒是采样的理想环境，因为酒精有助于保存遗传物质。最终，基因分析将 18 个样本鉴定为C. redtenbacheri。研究人员无法从三条虫子身上获得 DNA 样本，他们写道，这可能是因为这些虫子在放入龙舌兰酒之前已经烘烤过。这些标本在形态上与红色龙舌兰虫相符。
这项研究可能对野生红色龙舌兰虫来说不是好消息。Kawahara 说，这些幼虫越来越难找到。C. redtenbacheri 蛾主要依靠龙舌兰植物来完成它们的大部分生命周期，即使当地环境正在变化，并且对龙舌兰酒和龙舌兰的需求都在上升。更多的龙舌兰酒生产可能意味着更多的龙舌兰植物供虫子居住，但作物损害（尤其是来自龙舌兰象鼻虫，它是龙舌兰酒虫身份的竞争者）可能会导致种植者认真开始使用杀虫剂。
“如果需求继续像现在这样发展下去，我确实担心这一点，”Kawahara 说。“即使这种蛾子在这个阶段不一定濒临灭绝或受到威胁，但这种情况可能发生的可能性是肯定存在的。”