在美国，关于为研究目的使用人类胚胎干细胞的争论仍在继续，而以色列理工学院的研究人员宣布，他们已成功地将这些著名的多功能细胞转化为心脏细胞的前体。他们的研究结果发表在八月份的《临床研究杂志》上。
科学家们从一条胚胎干细胞系开始，首先培养了一团未分化细胞。然后，他们将细胞转移到含有旨在促进分化生长的生长因子的悬浮液中。在分裂过程中，干细胞凝结成所谓的胚状体，即微小的细胞团块。研究人员注意到，大约 10% 的这些胚状体包含自发收缩的细胞——这是称为心肌细胞的细胞的特征，心肌细胞在胚胎中发育成心脏组织。
为了测试他们创造的细胞是否真的是心肌细胞，研究人员进行了一系列测试。他们分析了细胞的电活动和化学活动，用电子显微镜检查了它们的结构，研究了它们对肾上腺素等激素的反应，并探测了细胞内的基因和蛋白质。将结果与已知的心肌细胞进行比较表明，他们已成功培养出这些细胞。
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尽管共同作者利奥·格普斯坦认为，一旦将这些细胞放入成年人的心脏中，它们很可能会产生成熟的人类心肌细胞，但临床应用仍然遥遥无期。由于进行心脏修复需要数百万个细胞，因此研究团队的下一个目标是生产仅包含心肌细胞的纯培养物。