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本周早些时候，研究鸭嘴龙化石牙齿的科学家揭示了这种鸭嘴恐龙如何咀嚼植物作为食物。现在，另一个团队，正在分析可能是有史以来发现的最完整的恐龙木乃伊，报告了关于一只绰号为“达科他”的鸭嘴龙皮肤的新细节，它可能比以前认为的更大，移动得更快。
“这是你最接近触摸灭绝恐龙的机会，” 英国曼彻斯特大学的古生物学家菲利普·曼宁说，他的团队周三在英国皇家学会会刊B：生物科学上发表了他们的研究结果。
古生物学家从地狱溪地层的一处尘土飞扬的峭壁上挖掘出了这块化石，该地层是一个横跨达科他和蒙大拿州的岩床，是已知的最丰富的化石宝库之一。地狱溪的石头可以追溯到大约6500万年前恐龙时代的末期，是由河流向东流经沼泽，流向曾经从加拿大延伸到墨西哥湾的内陆海时沉积下来的。
这只大约7.5米（25英尺）长的恐龙显然死在一条沙质河道的岸边，可能是在河流的弯道附近，它的身体很快就被堆积的沉积物掩埋了。水浸泡的土壤在身体腐烂之前将其埋在富含矿物质的浓汤中，从而确保了高度详细的保存。尽管以前也曾发现过含有有机化合物或木乃伊化的软组织的化石，但在一个发现中同时存在两者是“像母鸡牙齿一样罕见，而达科他所见的保存程度是在任何其他化石中都未曾见过的，”曼宁说。
化石软组织类似于现代鸟类和鳄鱼所见的软组织，“这是恐龙和鸟类之间非常明显的联系的额外证据，”曼宁说。鸭嘴龙的骨盆和胸骨表明它是一种埃德蒙托龙，它可能是霸王龙的猎物。
与大多数恐龙皮肤化石不同，后者只是鳞片在周围沉积物上留下的压痕，这里的发现包含实际的锈褐色矿化皮肤，完整的皮肤中存在宽5到30微米之间的微观细胞样结构。“化石中保存的实际皮肤结构的证据令我感到惊讶，”英国布里斯托大学的脊椎动物古生物学家迈克·本顿评论道，他没有参与这项研究。
研究人员从尾部、腿部和手臂中发现了大量的皮肤。“当你拥有皮肤时，你就可以开始弄清楚它下面的肌肉体积可能是多少，”曼宁解释说。“尽管可以使用骨骼来大致弄清楚肌肉曾经附着在哪里，但是当您掌握肌肉体积时，这可以帮助您计算肌肉能量以及恐龙的速度或强度。”
本例中的样本表明，鸭嘴龙的后背比以前认为的要大25％左右，这可能使其能够以每小时45公里（约28英里）的速度奔跑，比顶尖的人类短跑运动员快一些。尽管皮肤的确切颜色仍然未知，但数据证实了先前的证据，即鸭嘴龙的皮肤可能有条纹。
由于使用了电子显微镜、红外光谱学和X射线分析以及其他一系列测试，该团队确信他们确实在观察化石皮肤。“过去有许多关于恐龙和其他化石脊椎动物中所谓的软组织（皮肤、肝脏、眼睛、心脏）的过度乐观的报道，这些报道仍然无法令人信服，”本顿说。“菲尔·曼宁和他的庞大团队在过去的三年里，对恐龙木乃伊应用了所有可能的现代分析技术，他们关于标本周围非凡的皮肤包层的核心主张得到了证实。”
该团队还报告说，他们从木乃伊中发现了似乎是蛋白质腐烂副产物的有机化合物。“这些可能有助于我们更多地了解生物分子的腐烂和保存过程，这目前还是一个谜，”曼宁说。进一步的分析可能会揭示更多关于这些化合物的秘密。正如曼宁在曼彻斯特的同事罗伊·沃格柳斯所说，“达科他的第一个结果仅仅是一个开始。”