10万多年前，人类居住在南非海岸线上星罗棋布的洞穴中。凭借家门口的大海和开普敦丰富的植物多样性，这些解剖学上的现代智人繁荣发展。几千年来，他们收集贝壳，用作珠子，创建工具包以制造红色颜料，并用骨头雕刻工具。
现在，该国南部海岸的一些洞穴揭示了人类最早的碳水化合物烹饪实验，碳水化合物是许多现代饮食中的主食。在南非克拉西斯河遗址发现的小块烧焦块茎可以追溯到12万年前，根据最近发表在《人类进化杂志》上的研究，这使其成为已知最早的智人烹饪碳水化合物的证据。
这项研究加入了一系列新的发现，这些发现阐明了我们祖先饮食的演变。例如，近年来，科学家们已经确定，人属动物食用肉类至少有260万年的历史——一些研究人员认为，人属动物早在340万年前就开始屠宰骨头获取骨髓。而且人属动物在大约78万年前就开始烘烤坚果、块茎和种子。另一次南非的发现表明，人类早在16.4万年前就食用贝类。去年，古代面包屑显示，智人食用面包的历史可以追溯到14,400年前。
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英国剑桥大学的考古学家、这项新研究的主要作者辛西娅·拉贝推测，烤块茎为我们这个物种提供了至关重要的营养。“这是我们在迁徙和移动时能够继续养活自己的方式，”她说。狩猎困难且不可靠，因此“能够在他们移动到不同生态环境时找到食物是一项技能。”
在这项研究中，一个国际研究团队从克拉西斯河洞穴的地板上挖掘出岩石和压实的土块，并在其中发现了小型火坑的遗迹。然后，该团队使用一种称为微形态学的方法，即在微小的层或片状中挖掘每个块。然后他们取出烧焦的碎片，并在电子显微镜下观察它们。
“当你把新鲜的东西放进火里时，它里面含有水分，”拉贝解释说。“当它快速烹饪时，逸出的蒸汽会使细胞变形。”通过使用电子显微镜，研究人员检测到了这种变形，这表明块茎可能没有被用作引火物。此外，烧焦的块茎碎片经常出现在古代炉膛中，这使得研究人员排除了它们意外掉入火中的可能性。
“这真的是一个非常好的发现，”以色列海法大学的古植物学家西姆卡·列夫-亚顿说。列夫-亚顿是发现78万年前人属动物烘烤坚果和块茎证据的团队成员。
拉贝和她的同事认为，早期现代人类食用煮熟的淀粉可能对我们这个物种有很大的帮助。克拉西斯河的居民必须拥有从叶子上识别正确植物的知识，记住它们的位置，避开有毒的块茎，并识别成熟度。这些能力使人类即使在迁徙时也能可靠地找到食物。
此外，淀粉是富含能量的糖的来源；煮熟后，身体更容易获得这种能量，并能够支持人脑和胎儿的发育。研究人员认为，食用煮熟的淀粉因此在进化上是有利的。
尽管之前的研究表明，以肉类为基础的饮食对大脑发育至关重要，但越来越多的学术研究认为，容易消化的碳水化合物对于满足大脑发育的能量需求也是必要的。“这篇新论文为支持这一观点提供了令人信服的证据，至少对于当时居住在该遗址的人类来说是这样，”阿肯色大学的人类学家彼得·昂加尔说，他没有参与这项研究。
昂加尔说，这项研究和其他研究表明，早期人类是多才多艺的，他们食用各种食物，包括淀粉植物材料和动物蛋白质。饮食可能因食物的供应情况和个人喜好而异，就像现在一样。
这项工作首先出现在SAPIENS上，采用CC BY-ND 4.0许可。在这里阅读原文。