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尽管越来越多的证据表明阅读障碍具有生物学根源，但许多研究表明其患病率因国家/地区而异。例如，最近发现意大利10岁阅读障碍儿童的数量是美国的一半。因此，米兰比可卡大学的埃拉尔多·保莱苏及其同事设计了一个巧妙的实验，以测试不同的语言还是不同的神经系统问题是罪魁祸首。在今天的《科学》杂志上，他们报告说，阅读障碍实际上似乎具有跨国界的共同神经系统原因，但是某些语言的复杂性会使问题变得更糟。
研究人员测试了说英语、法语和意大利语的阅读障碍患者。与意大利语不同，前两种语言具有所谓的不规则正字法：相同的字母组合并不总是发出相同的声音。（考虑一下mint和pint、cough和bough或clove和love的发音。）研究人员在受试者进行阅读测试和单词发音测试时，对其大脑活动进行了正电子发射断层扫描（PET）。他们发现，尽管意大利受试者在阅读测试中表现更好，但他们在单词发音测试中的表现与英语和法语阅读障碍患者一样差。所有三个小组在阅读时都表现出左颞叶的激活程度降低。
结果加强了阅读障碍源于处理语言声音的某种缺陷的理论。“这项研究证明了阅读障碍普遍存在的神经系统基础，”伦敦大学学院认知神经科学研究所的高级作者乌塔·弗斯说。“它还强调了正字法的复杂性对阅读障碍患者的阅读能力以及疾病的严重程度和诊断的难易程度的影响。这意味着在意大利人群中可能存在隐藏的阅读障碍病例。另一方面，在英语或法语等不规则正字法中，原本轻微的阅读障碍病例可能看起来要严重得多。”