根据今天在英国剑桥举行的英国国家天文学会议上发布的一项公告，科学家可能已经发现了没有太阳系的行星。这一发现可能有助于阐明人们仍然知之甚少的恒星形成过程。
赫特福德大学的菲利普·卢卡斯和牛津大学的帕特里克·罗奇去年在猎户座星云中发现了这些天体，但他们将这些天体描述为行星的说法受到了其他科学家的质疑，他们认为这些天体可能是比猎户座星云远得多的普通恒星，只是看起来像年轻的行星。在他们的新研究中，卢卡斯和罗奇测量了这 20 个天体的红外光发射光谱，发现了水蒸气的特征信号。由于含有水蒸气的大气层只能存在于比恒星冷得多的天体周围，因此该团队得出结论，这些天体是年轻的、低质量的天体，其中最暗淡的天体具有行星质量。“发现这些行星大小的天体漂浮在太空中令人兴奋，它们不像我们地球这样的行星，地球是绕恒星运行的，”卢卡斯说。“我们的新结果为探索它们的物理特性迈出了第一步。”
这些天体之所以能够被看到，唯一的原因是它们在形成过程中仍然很热，因此可以探测到它们的红外光发射。“这些天体的识别和研究本身就非常有趣，”罗奇说。“但它也可以帮助我们理解恒星形成过程，而恒星形成过程是天文学中的主要谜团之一。”
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这一发现也为围绕行星定义的争议火上浇油——这场辩论起源于对冥王星地位的争议。这些行星有可能以与恒星形成相同的方式形成，这导致一些科学家认为它们不应该被称为恒星。作者建议用“行星体 (planetars)”作为一种折衷方案。