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我们呼吸的空气中几乎 80% 是氮气。所有生物都需要这种气体来构建蛋白质和其他物质，但只有少数生物可以将空气中的氮转化为我们能够吸收的形式。现在，密歇根州立大学的研究人员在细菌中发现了一组新的所谓的固氮菌。“螺旋体是一大类细菌，以前从未发现其具有固氮能力，”共同作者约翰·布雷兹纳克说。
研究人员通过观察白蚁发现了螺旋体的固氮能力。这些昆虫自己无法转化氮，而且它们的饮食中氮含量非常低。但是布雷兹纳克的团队从白蚁的肠道中提取了螺旋体，并在实验室中培养了这些细菌。进一步的分析表明，这些细菌含有固氮基因，并也进行固氮过程。
布雷兹纳克说：“鉴于螺旋体在淡水和海洋栖息地中的普遍存在，我们的工作表明螺旋体是这一全球重要过程中新发现的参与者。” 他希望他们在《科学》杂志上发表的发现能够表明微生物是生态系统的重要组成部分。“微生物可以促进动物的营养和健康，而不仅仅是引起疾病，”他说。